真猛犸象（Mammuthus primigenius）是一种极具魅力的生物。在全盛时期，它们曾畅游在北半球的大部分地区。
大约1万年前，由于全球海平面上升，真猛犸象开始被困在不同的岛屿上。弗兰格尔岛是如今西伯利亚海岸附近的一座小岛，也是最后的真猛犸象种群的家园。在那里，真猛犸象作为一个小种群存活了数千年。大约4000年前，世界上最后一头真猛犸象咽下了最后一口气。
然而，直至今日，真猛犸象灭绝的原因仍然成谜。
近交在小种群中是一个常见的问题，其负面影响可能随着时间的推移而积累，最终导致种群无法生存并灭绝。有科学家认为，弗兰格尔岛上的真猛犸象最终之所以灭绝，可能就是因为这里与世隔绝，导致真猛犸象发生了致命的近交以及灾难性的数量下降。但事实真的如此吗？
在一项新发表于《细胞》杂志的研究中，一组研究人员从基因学的角度否定了这一观点。他们通过分析弗兰格尔岛的真猛犸象的基因组发现，尽管弗兰格尔岛上的真猛犸象的确存在近交问题，但决定了真猛犸象最终命运的，是一些其他的随机事件，比如疾病或环境变化。
基因组分析
近交会引起很多问题，它可能限制了物种之间的基因混合。长期以来，科学家们一直想知道，弗兰格尔岛上的真猛犸象的灭绝，是否是由基因过程导致的。先前一些关于真猛犸象灭绝的研究认为，种群隔离增加了近交水平，减少了遗传变异，使真猛犸象更容易受到有害基因突变、疾病和死亡的影响。
在新的研究中，研究人员从西伯利亚收集了许多真猛犸象的骨头碎片、獠牙和牙齿，并从中提取了大量基因组数据。他们生成了21个真猛犸象的基因组数据集，其中包括8个之前已经发表过的基因组。这些基因组数据涵盖了真猛犸象存在的最后5万年，包括这种动物在弗兰格尔岛被隔离的时间。
弗兰格尔岛上的象牙。（图/Love Dalén）
利用计算机建模软件，研究人员将他们的真猛犸象基因组数据与大象和人类的基因组进行了比较，预测了基因突变对真猛犸象的危害程度，以及它们是否会随着时间的推移而从种群中被清除。
分析结果表明，大约1万年前，真猛犸象在弗兰格尔岛被隔离后，它们的种群数量出现了巨大的下降，只剩下了8头能繁殖的个体。但后来，在20代之内，它们的数量又跃升至200到300头左右，并在灭绝之前一直保持这个水平。在这段时间内，近交水平几乎没有变化。
然而，从“有害突变”的角度，这些研究结果却给出了不一样的故事。研究人员发现，随着时间的推移，最有害的基因突变通过自然选择而逐渐从种群中被清除，而那些轻微有害的基因突变却随着时间的推移而逐渐积累了。
研究人员认为，轻微的基因突变似乎不太可能导致弗兰格尔岛上的真猛犸象的最终灭绝。因为从研究结果来看，真猛犸象的灭绝一定发生得很快。而一些突发事件，如疾病爆发或天气事件，可能导致它们的突然灭绝。
研究还将继续
尽管岛屿隔离和基因变异的减少可能不是压死真猛犸象的最后一根稻草，但这并没有完全排除这种可能。因为预测有害突变的确切影响是具有挑战性的，尤其是对一个已经灭绝的物种来说。即使是微小的基因突变的积累，也可能使真猛犸象更容易受到其他环境变化的影响，如疾病、气候变化和人类的到来。
真猛犸象的最后时刻仍然是一个谜，研究还将继续。最后的真猛犸象究竟经历了什么？然而，由于难以获得高质量的DNA，研究人员尚无法分析弗兰格尔岛的真猛犸象种群的最后300年（大约五代）的遗传状况。未来，随着测序技术的快速发展，研究人员希望完成对弗兰格尔岛真猛犸象的遗传轨迹的分析。
#创作团队：
编译：糖兽
排版：雯雯
#参考来源：
https://theconversation.com/did-inbreeding-cause-the-woolly-mammoths-extinction-our-research-suggests-it-was-more-sudden-than-that-233119
https://www.sciencenews.org/article/last-woolly-mammoths-species-extinct
https://www.eurekalert.org/news-releases/1048810
#图片来源：
封面图&首图：Love Dalén
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