1957年10月1日，北京天文馆正式对外开放。这是中国的第一座天文馆，也是当时亚洲最宏伟的天文馆，台湾、香港的太空馆都在其后。就在天文馆开放三天之后的10月4日，世界上第一颗人造地球卫星由苏联发射成功，这标志着人类太空时代的到来。
说到这个天文馆，有一个名字绝对熬不过去，那就是李元。李元是这个天文馆的第一个讲解员。但他的身份绝对不止是讲解员这么简单。
李元，祖籍是山西朔州，1925年6月11号出生于太原。李元原名李杬。杬是一种生长在南方的大树，皮很厚，树皮煎出来的汁，可以用来腌制果品和禽蛋。杬和元虽是同音，却常被人念作李杭或李抗，于是，他干脆砍去木字旁，直接叫李元。1948年，李元中学毕业后考入了南京紫金山天文台，从那时起、他就立志要建立中国的第一座天文馆。
1950年12月、中央文化部科学普及局局长袁翰青筹建中央人民科学馆（中国科技馆的前身）。北大教授戴文赛曾在紫金山天文台工作过，他告诉袁翰青，你要搞天文普及，就把李元找来。于是，李元就来到北京，做了大量普及天文知识的工作。
1951年11月，李元和北京市副市长吴晗沟通后，写了《关于建立北京天文馆的计划书》。不过，由于当时没钱，计划暂时搁置。但李元一直坚持做普及天文知识的工作。
“最让我难忘的就是我能够与毛主席谈天，陪周总理观星。”李元曾经这么说过。那是1953年2月23日，主席参观南京紫金山天文台时，李元与主席谈天说地、长达2个小时。
当时，主席由孙克定副台长陪同参观，李元担任解说。在古代天文仪器前，李元把古仪遭八国联军掠夺的历史详细告诉了主席，毛主席指示说，不仅要把被破坏了的仪器修好，而且要把帝国主义侵略中国、掠夺和破坏古代天文仪器的事实向广大群众说明，进行爱国主义教育。
当走到天文望远镜前时，李元问毛主席想要看什么，毛主席说想看太阳黑子(太阳上的漩涡或者所谓的“台风")。李元转动望远镜，对向太阳。不巧的是，那天天阴了，没办法看见。李元对主席说：“对不起，主席，今天天阴了，看不到太阳黑子。”
主席听了、很风趣地说：“今天看太阳黑子，老天和我作对。”后来介绍到彗星，说到彗星的密度很小时，主席就说：“彗星，空虚得很哪，吹牛皮呵。”毛主席大概怎么也不会想到，他这几段话，竟成了李元后来的“保留节目”。后来，每逢他和人提起此事，就会双手叉腰，学着主席的湖南话说：“今天我来看太阳黑子，老天和我作对。”“彗星，空虚得很哪，吹牛皮呵。”
”主席这话是对浩瀚宇宙的很好的概括，这种幽默的语言，比我说多少科学词汇都强。”李元的语气里满满的都是钦佩。
1954年，中国驻民主德国大使馆给国务院和科学院来了一封信，说民主德国有非常好的天象仪，对天文普及非常有用，建议我们购买。当时民主德国欠中国的债，他们没有钱还，于是中国答应他们以货抵债。接下来，财政部也同意了拨款，于是天文馆就建起来了。
有了天文馆，就得有天文的演示，星空的演示。于是，就有了李元做的第一个节目就叫作《到宇宙去旅行》。1957年9月29日，北京天文馆开馆。在天文馆对外开放前，李元就于1957年8月1日接待了6000名解放军官兵参观。
当时，李元一个人在人造星空之下，每天要连续讲10场、每场600人，每场40分钟，中间只有10分钟换场时间。
李元几十年的科普工作，通过天文演讲、天文表演、天文展览等形式，普及了科学知识、打开了人们的眼界。李元写的科普文章，也很受读者欢迎。他讲解的内容，也是自己编写的的节目。很多青少年都是读了李元的文章后、走上了学习天文的道路，最后进入了天文学家的行列。
1998年5月，经国际天文学联合会批准，国际永久编号第6741号小行星被命名为“李元星”。这也是世界上第一次用中国科普工作者的名字命名天体。2016年7月6日，李元在北京逝世，此去经年、如去愿先生安息！
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