1947年以后，解放军与国民党军的较量已逐步完成了攻防转换，解放军对国民党军的战场主动性已日益明显，解放军的战略反攻阶段开始。
◆1948年9至11月中国内战形势图
在山西，阎锡山的五台老乡徐向前也正在以少胜多、以弱胜强。在经历了运城、临汾、晋中等几个回合的较量以后，阎锡山的军事力量被逐步消灭、瓦解，其剩余的军事力量也捉襟见肘，显得有些力不从心，而徐向前率领的8万解放军正逼近并合围阎锡山的总部—太原。
阎锡山打算死守太原，并以太原作为基地，等待国内国际的时局变化，企图借助国民党中央军的力量和当时国内外舆论热议的美国可能发动的“第三次世界大战”打败共产党领导的解放军，实现“以城复省，以省复国”的战略设想。
为了更好的防守太原城，阎锡山在太原四周、城垣及城内街区构筑了密布的碉堡，太原因此得名“碉堡城”。为了加强太原的堡垒防线建设，阎锡山专门设立了“碉堡建设局”，其用于构筑堡垒防线的建筑材料一西北钢铁实业公司生产的钢材和太原东山水泥厂生产的水泥必须征得阎锡山本人的同意方可使用。阎锡山认为有着如此坚固堡垒防线的太原城“可抵一百五十万军队”，太原因此成为南京国民政府大力宣传的“反共模范堡垒”。
蒋介石也十分重视太原的防御，因为太原的得失在当时关系到整个华北的战局。尽管蒋介石与阎锡山有矛盾，但出于稳住华北的需要，仍先后命令驻扎在陕西的胡宗南部美械部队第三十军和第八十三旅空运增援太原，暂归晋绥军序列，同时还命令西北空军第三队副司令易国瑞带着几架飞机到达太原，临时调拨给阎锡山指挥。
虽然阎锡山对他所建立的太原环形防御堡垒非常自信，曾这样评价他的堡垒战术：
“共产党凭的是人多，用的是波浪式人海战术。我们一定要凭借碉堡群，充分发挥火力，做到以铁弹换肉弹，共产党就没有办法。”
但由于阎锡山在此前的几次战役中因过于自信而多次遭到解放军的打击，丢城失地，损失惨重，此时的他也不敢再掉以轻心，他强调：“地球转动一天，工事就要加强一天。我们的工事要随着地球的转动而不断加强。要把每一个主阵地，都修成能经得起一万发炮弹轰炸的永久性的工事。”因此他要求部队不能满足于现状，应继续对防御工事进行改造，及时查漏补缺，以便长期固守。
◆民国时期太原城垣全景航拍照（城东角度）
太原城的防御体系经过阎锡山的经营后，拥有种类繁多的外围堡垒据点和纵深防御阵地以及城墙防御工事，这使得太原形成了由各式堡垒、壕沟、暗道相结合的，互为依托的多层次、大纵深的环形防御体系。这个防御体系被称为“百里防线”。
阎锡山在太原城的“百里防线”下洋洋自得，他说：“太原形势像人样，东山好比太原头，手是南北飞机场，两脚伸在汾河西，太原好比是内脏。”太原环形防御体系的堡垒之坚固，堡垒密度之大，连来到的美国记者都大为惊叹地说：“任何人到了太原，都会为数不清的碉堡而吃惊，高的、低的、方的、圆的，甚至藏在地下的，都构成了不可思议的密集火网。”
面对着铁桶一般的太原城，徐向前在战役初期没少吃过亏，他开始在宏观层面寻找太原“百里防线”的薄弱环节进行突破。
太原战役前，徐向前原计划从太原城东南方向突破，因为这个地区的地势平坦开阔，从军事角度看，易攻难守，但是阎锡山在太原城南修建了大量的碉堡，构筑了坚固的工事，且有重兵把守。同时徐向前也清醒地认识到解放军由于缺少重武器，很难取得突破，即使勉强突破了，没有制高点，部队伤亡也很大，很难对太原城的防御构成致命威胁。而太原东面的东山却是太原的制高点，如果能够控制东山，整个太原就垂手可得。因此，徐向前决心首先拿下东山。
1948年10月5日，为抢夺粮食和打乱解放军的攻城准备，阎锡山突然主动出击，向太原城南发动大规模的进攻，徐向前决定抓住太原守军脱离阵地、失去堡垒掩护的难得机会，发起战役，是为太原战役的序幕一一小店之战。在小店之战中，徐向前采取迂回包围的战术，在北营、小吴村、马练营、红寺村、郑村、小马村、嘉节村等地截断了几支国军的退路。阎锡山损失兵力12000余人，同时还损失了一个空运补给基地，即位于太原城南的武宿机场。
由于小店之战把国军主要兵力吸引到了太原城南，国军东山防守力量相对薄弱。
在首战告捷后，徐向前就着手进攻东山四大要塞。
解放军根据部署对东山四大要塞发起攻击，虽然取得了一些战果，但代价也是巨大的。由于攻击部署面过宽，对阎军堡垒般的百里防线估计不足，影响了集中兵力占领四大要塞的计划。解放军非但没有能够完全占领四大要塞，反而伤亡惨重，更谈不上在攻占东山以后去拓展阵地。
在得知四大要塞遭攻击后，阎锡山命令太原军主力回防、死守东山四大要塞。徐向前的第一次进攻促使阎锡山将其所有能够调集的兵力集中于东山四大要塞，并要求守军做到“守碉互援”和“加强地下战”。
◆阎锡山（时任太原绥靖公署主任兼山西省政府主席）
徐向前在吸取了第一次进攻四大要塞“攻而未克”的教训后，决定再次发起对四大要塞的进攻，他的这次新部署带有“重点进攻”的意味。但四大要塞的坚固毕竟不是浪得虚名，解放军为了攻克这些堡垒付出了巨大代价，两方军队在四大要塞的争夺战中都倾尽全力，战斗之激烈，伤亡之惨重，都是当时国内城市攻防战所罕见的。
由于解放军参战部队伤亡惨重，被迫休整补充，徐向前因未能完全封锁阎锡山的空运机场而担心继续进攻会促使蒋介石空援阎锡山更多的兵力，同时毛泽东出于稳住国民党军华北“剿总”傅作义集团的全局考虑而向徐向前发电，要求暂缓攻城，徐向前准备在拿下东山以后迅速攻城的计划被迫推迟。
在这时，徐向前想到一个问题，太原城虽然固若金汤，但它毕竟是一座孤城，既然迅速攻城的计划暂缓，那么长期的攻城计划肯定可以实施，没必要再跟他硬拼，于是他改变战术，采用“攻心战”。
攻心战是自古就有的战术，早在秦汉之际就有汉王刘邦在该下之围时以“四面楚歌”摧垮了西楚霸王项羽的“八千江东子弟兵”的军心。徐向前虽然人数和武器都不如阎锡山，但由于自己是包围者，不论是前线将士还是支前民工都积极踊跃地想尽快解放太原，后勤保障问题不大，随着其他几路兵团陆续会师太原前线，解放军对国军拥有绝对优势，徐向前这边自然是人心士气高涨。拥有这样的优势，解放军就有了从心理上摧垮太原国军战斗力的基础。
喊话是卓有成效的一种攻心战手段。喊话的主要对象是前线的士兵和军官。针对士兵的喊话，徐向前指出：“我们干部喊话，敌人士兵不相信，士兵喊话，敌人士兵相信，尤其是解放战士喊话更相信。”熟人的现身说法比解放军政工干部的宣传更有说服力，因此解放军经常让被俘的国军官兵、已经身在解放区的国军官兵的同乡和与被围国军官兵有社会关系的人喊话，往往能取得不错的效果。攻心战特别强调了解放军一贯的战俘优待政策。针对军官的喊话是在国军士兵大量逃亡而国军军官加强了对士兵的惩戒和监视的背景下进行的，策反军官比策反士兵更有瓦解作用。策反国军中上级军官的主要手段是写信，策反下级军官主要是通过喊话。为了策动国军中上级军官起义，解放军甚至动用了被俘虏的国军高级军官，利用他们旧的部属关系进行策反，这里面就包括了被俘的晋绥军高级将领赵承缓、沈瑞和梁培磺等。
由于阎锡山长期对自己部属进行了忠诚教育和笼络，一般情况下的攻心战很难撼动晋绥军的军心，而对被包围状态下的国军，攻心战往往能起作用，因为这主要是人的求生本能使然，在对现实不满和对前途迷失的状况下，优先解决自身紧迫的生存危机才是最重要的。
攻心战不仅有前线阵地上的喊话，还有内线的策反。中共地下党员除了搜集情报，还加强了对太原国军的策反工作，而内线策反工作同样需要利用国军官兵对现实的不满心理。这里面最突出的例子就是策动黄樵松三十军的起义。尽管由于黄樵松部将戴炳南的出卖而导致三十军起义未能实现，但仍对太原国军内部产生了很大冲击。太原国军还是有一些成建制的部队起义，例如华北第一兵团敌工科长赵世枢潜入国军第七十一师，做通了该师参谋长孟壁、副师长尤世定的工作，成功争取了该师二一一团、二一二团的起义。
◆晋绥军搬运物资
当然，攻心并不单单只是指对敌军的心理防线加以突破，在对自己方的士兵时，也可以用阎敌的罪恶来激发士气，徐向前在暂缓攻城之时，要求前线各部队广泛开展控诉阎锡山罪行的诉苦大会。使得广大军民群情激愤，义愤难平，誓死解放太原城。
在团的控诉大会上，一位双目失明的老大娘，倾诉了她一家的苦水。她说： “解放军在东山跟阎军打了一战后，阎锡山的勾子军到处抓兵，他把十岁的娃娃到六十岁的老汉，都骗进了‘助战队’，那时我闺女正怀着孕，竟被骗到助战队去了，我女婿也被弄到铁血师里当了兵。自那以后，我家里没法过活，到过年了，家里没有一粒粮，没有半文钱。我闺女实在活不下去了，就把孩子们哄睡着，一个一个地勒死，最后，她......自己也上吊.....死去了。”
大娘讲到这里，不由得嚎啕大哭起来。会场上顿时响起一片哭泣声。
老人抹了一把泪水，又硬咽着说下去： “我得信儿后，赶到闺女家，见大小口都死了。我当下就昏死过去了。从那儿以后，我的双眼就全瞎了。我也真不想活了，可大伙儿劝我说，解放军快来了，苦时快到头了，我想也对，就摸出城，到村里来讨活路来了。”
大娘说到这里，顿了顿，又咬牙切齿地说：“这样的事，可不光是我一家。你们来了，可要替我们苦大仇深的太原老百姓报仇啊！狠狠地打击阎锡山那些坏蛋！”此时，战士们再也按捺不住胸中怒火，全场爆发出一阵阵雷鸣般的吼声：
“为大娘一家报仇！”
“为苦难的太原人民除害！”
“向敌人讨还血债！”
“早日解放太原！”
口号声一声高过一声，激动的情绪一浪高过一浪。就是这样，一人的仇，一家的恨，激起了广大指战员对敌人的义愤，化成了广大指战员向敌讨还血债的决心。
◆阎锡山下令抓捕的青年劳动力在修筑工事
在城南小店村某营的控诉大会上，贫协会的苏旺生，一瘸一拐地走上台，向全营指战员控诉了阎匪的血腥罪行，他不无愤恨地说：“解放军同志们，我原来也是一个棒小伙子，因为抗粮抗捐，被阎匪勾子军打断小腿，成了残废。”
他稍停顿了一下接着说：“提起阎锡山对我们的欺压，真是三天三夜也说不完。我刚成年的时候，阎锡山在各村到处征兵，规定每5个人中抽一个去当兵。在这种情况下，我也没有逃出征兵的厄运，被抓走了。当兵后，我找了个机会偷着跑了回来，回家的时候，正赶上他们来逼粮派款，家里当时已经穷得揭不开锅了，我就忍不住顶了一句，谁知一个当官的上来就打了我几个耳光。我那时实在气得压抑不住，也打了那家伙两拳，那家伙抢起门栓就对着我的腿打来，我没躲闪开，腿就被打断了。”
说到这里，苏旺生气得用拳头一劲儿敲着桌子，战士们也都眼里喷火。苏旺生又接着说：“后面，阎锡山见征粮摊款不行，就下来抢。抢粮、抢钱、抢东西，什么都抢不着就抢人，后生被抓去当兵，姑娘被抢去糟蹋。 我被打残疾了，他们没法抓我去当兵，就逼着我去东山给他们修工事，修碉堡。还得自己带饭。阎锡山说这是‘爱城如家’！阎锡山这个万恶的土皇帝，害得我们老百姓实在太苦了，你们可得狠狠地揍他们，为我们穷苦人报仇雪恨哪！”
会场上，很多解放军都咬牙切齿。接着，营教导员带头喊起了口号：
“天下穷苦人民是一家！”
“坚决砸烂国民党阎锡山的反动统治！”
“一定打下太原，为人民再立新功！”
到处是斥敌的会场，到处是愤怒的控诉。一桩桩血淋淋的事实，撕裂着战士们的心；一件件蒋阎匪军的罪行，激起了战士们的新仇旧恨，化作高昂的战斗热情。一份份请战书、决心书和血书，雪片似地交到了各级指挥部，整个前线部队有的积极请战、有的争当突击部队、有的请求担任主攻、有组织战前训练、有的周密进行攻城准备，呈现出无比高涨的战斗热情。
1949年春，华北傅作义集团接受解放军的和平改编，平津战役结束，南京国民政府的全面失败已成定局。中央军委决定调第十九兵团、第二十兵团和第四野战军炮兵第一师西进，与第十八兵团等部一起会攻太原。1949年3月底，各路部队先后到达太原城下，这样，我攻打太原的总兵力达到了3个兵团、10个军、36个步兵师，另有3个步兵旅、2个炮兵师，共32万余人，拥有各种大炮1150余门。为统一指挥并协调各部行动，中央军委决定：成立太原前线司令部，以徐向前任司令员兼政治委员，周士第为副司令员，罗瑞卿为副政治委员，统一指挥第十八兵团、第十九兵团、第二十兵团，以第十八兵团司令部为太原前线司令部：成立太原战役总前委。徐向前为总前委书记。
◆解放战争时的徐向前
此时的太原城国民党军在被围困并加以攻心之下，早已人心惶惶，毫无斗志。而城外的解放军在诉苦大会的激励下，一个个都斗志高昂，一副不打倒阎锡山誓不罢休的状态。徐向前认为时机已经到了，于是下令全面进攻太原城。
这时的阎锡山，见太原城外重兵压境，深感大势已去，无力回天，遂将太原的守城任务交由孙楚、王靖国指挥，自己于1949年3月29日乘飞机从空中逃跑。为负隅顽抗，孙楚、王靖国等将现有的第八总队、第九总队、第十总队残部，保安团、民卫军等杂牌部队编为“正规军”。同时还强抓市民、学生组成所谓的“铁血师”、“坚贞师”等，使太原守城的杂牌军仍有近10万兵力，并拥有各种火炮900门。其试图在城郊诸要塞与我军展开决战。
1949年4月20日，总攻太原的战役打响了。十几路攻城部队先后突破了敌军前沿，继以勇猛的作战行动向纵深发展进攻，敌军的城外防御体系顿时不堪一击，土崩瓦解。 第二十兵团及第七军的2个师于20日2时在城北兵分3路发起攻击。其中，第六十八军及第七军第十九师由城西之兰村沿汾河两岸直插新城、新店、芮城以东之汾河大桥；第六十六军沿同蒲路南下，先后占领皇后院、七府坟等地；第六十七军及第七军第二十师由城东北的西岭向西攻击，占领了丈子头，牛驼寨等地。当日夜即肃清了城北十里铺以北的敌军。21日，3路部队又攻占了城北工厂区及享堂村地区。
第十九兵团及晋中军区3个独立旅于20日5时在城南也分3路发起攻击。其中，第六十四军及晋中军区部队沿汾河两岸向北突击，攻占了大小王村，并迅速进至万柏村地区，与第七军第十九师会合，接着包围歼灭了汾河以西敌军：第六十五军沿汾河东岸向北攻击，先后攻占了杨家堡、老军营、西寇村、大营盘，直逼大小南关；第六十三军及第六十二军第一八六师在城东南肃清了双塔寺以南及以东之敌，21日占领了面粉公司、民众市场等地。
◆国民党士兵在解放军的进攻下，匆忙逃往碉堡里躲藏
第十八兵团和第七军主力于20日下午在城东发起攻击，首先以炮火袭击了太原“绥靖公署”并压制大东门等地敌军炮阵地，晚18时部队展开攻击，先后攻占了剪子湾、大把沟、郝家沟、黑土港、大东关等地。
各路攻城部队争先恐后，勇猛攻击，战至21日18时，太原城周围除双塔寺、黄家坟两点外，其余敌军全部被肃清。22日，第六十七军与第七军第二十师又攻克了黄家坟，第六十三军也攻克了双塔寺。至此，太原城外围作战胜利结束，共歼灭敌人12个师。
徐向前考虑，最后的攻城战斗，还是应尽量减轻太原市人民生命财产的损失，用和平的方式解放太原为上策。于是，太原前线司令部于22日，对守城的敌军发出了最后通牒，但顽固的敌军拒不投降。因此，徐向前决定实施武力攻城。24日5时30分，攻城部队的1300多门火炮向太原城发起了猛烈的轰击。随后，第十八兵团及第七军主力由城东的大东门，第十九兵团由城南的首义门，第二十兵团由城西北方向发起攻击。各部队或以连续爆破的手段炸开城门或城墙，或使用云梯登城。至7时40分，12路攻城部队从四面八方攻入太原城，并顺势向纵深迅猛穿插，将城内的防御体系割成数块，互不支援，分块围歼，战于10时太原城被全部解决。敌军无一漏网。太原战役胜利结束。
太原战役从1948年10月5日开始，至1949年4月24日结束，历时6个多月。共歼敌13.5万人，缴获各种火炮6283门，各种机枪6943挺，彻底结束了阎锡山在山西的统治。
太原之战在前期打得艰难，徐向前改变战略，缓缓图之，以攻心战对太原守军进行各方面的分化瓦解，其大大减少了后期攻城战时我军的伤亡，这充分体现了徐向前用兵艺术的高超。
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