万历二十一年(1593年)，特大洪灾席卷河南、安徽、江苏。自四月至八月，持续降雨导致黄河水位暴涨，最终堤防溃决，怀远、凤阳、五河等州县一片汪洋，“舟行树梢，人栖于木”，数百万明帝国子民沦为灾民。
此时万历在干什么呢？派兵入朝，打第一次万历朝鲜战争。同时懒政怠政，诸事不管，躲在后宫，放飞自我。
洪水之后，庄稼是彻底绝收，完蛋。大批百姓逃荒，流亡，饿瓢遍野。夫妻被迫分离，母子难以两全，有人忍痛抛弃骨肉，有人决绝转身离去。年迈体弱的老者走着走着就倒地身亡，母亲怀中的婴儿转眼被遗弃路边奄奄一息。有人历尽千辛万苦逃到他乡，却无处容身；有人挣扎着返回故里，只见家园己毁。投河自尽的人葬身鱼腹， 悬梁轻生者弃尸荒野。
人们挖野莱续命，刮树皮充饥，个个面黄肌瘦、形同鬼魅，只能怨天恨地、坐以待毙，先前还能卖儿卖女，如今竟要分割子女的尸骸；过去不过抛弃至亲，现在竟要分食亡故亲人的骨肉。官道上一片肃杀，行人不敢独行，村庄荒无人烟，炊烟断绝，生计难以为继。
没有吃的，老百姓只能锯草根、剥树皮吃，这些吃完了， 就将榆柳树粗与沙土捣成一块来充饥，然后就把草根刨起来，不管有毒无毒，一律用草充饥，这样不出十天半个月， 还是丧了命。
有居民李四者，一妻一子，平日勉强维生，衣食尚饱，父慈子孝，但大灾面前，人伦尽丧。 饥饿的李四将妻子卖了换钱买粮，但是爷俩仍不够吃喝，粮将吃尽之时，李四计划把儿子也卖了。但人贩子只收女孩，李四遂将八岁的儿子扮成女孩，鱼目混珠将儿子卖了。 刚拿到钱，税吏上门，将他贩卖妻儿的所得悉数抢走抵税。 至此，李四人财两空，家破人亡，遂投河自尽了。 人贩子发现收了个男孩，大怒，追了上来找李四还钱。当从幸灾乐祸的税吏口中得知，卖家已经跳河，钱是没了，气急败坏的人贩子遂将李四的儿子也扔进了河里，让他父子团聚去了。
明朝的水涝灾害，一般是在苏鲁豫皖交界一带，这年代的黄河是夺淮入海的。一旦到了雨季，黄河就泛滥不可收拾，受灾地带苏鲁豫皖都有份。黄河泛滥是常事，当时在黄淮泛滥区生活的百姓都是苦不堪言。想有效治理黄河，受限于生产力，在明朝是几乎不可能的。
受限于时代，受限于生产力，无论哪一个封建王朝对此都是无可奈何的。
别说明朝那个年代了，去年美利坚受灾，当地政府一样无可奈何。古代王朝拿天灾是没什么办法的，想救援只能异地调粮，但是古代粮食亩产量很少，运输也是个非常大的问题。
洪武三十年，大明人口六千五百一十四万，然后靖难之役淮河以北焚为焦土，人口就只剩5200万了。经过仁宣之治休养生息几十年恢复到6049万，然后英宗末年开始镇压各地流民作乱把人口杀到成化23年的5000万，弘治中兴休养生息二十余年加上人口普查又恢复到5999万，然后武宗朝又被南倭北虏霍霍到5590万。
大明人口一直都是有涨落的，只是每次人口恢复到6000万以上，失地的刁民多了以后，大明官军就开始借老乡人头领军功把人口控制在六千万以下了。
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