太平军攻打南京发生在1853年3月，那时候他们从武昌顺长江东下，一路势如破竹。部队主要是广西客家人组成，武器简单但人数众多。清军绿营兵守外城，江宁将军祥厚管内城旗兵。太平军围城后挖地道埋火药，炸开仪凤门城墙。林凤祥带先锋队先冲进去，杀了几个清将。外城很快就乱了套，绿营兵跑的跑降的降。总督陆建瀛在街上被太平军逮住，当场砍死。这消息一传开，外城基本就丢了。
太平军入城后直扑内城，那里是满城，住着几万旗人和家属。祥厚领着旗兵死守，墙高炮多，太平军几次进攻都吃亏。士兵用尸体堆梯子往上爬，旗兵妇女也帮忙扔石头。战斗打了几天，太平军伤亡上千。旗兵知道城破就没活路，拼得很凶。副都统霍隆武等将领战到最后。太平军终于破城，巷战中祥厚杀了几个太平兵，自己也中了很多伤死了。其他旗将大多阵亡。
破城后太平军对内城旗人下手狠，男丁基本全杀光。妇女小孩也没放过，据说烧死的烧死，杀的杀。满城几万眷属几乎团灭。原巡抚邹鸣鹤和提督福珠洪阿被抓斩首。城里官绅富户多遭抢杀，一些平民也牵连进去。秦淮河水都红了，街巷尸首堆积。清军绿营在外城死几千，内城旗兵死三万多。太平军自己也损了近万。总计军民遇难十余万，这数字从史料统计来。
这场仗太平军用了地道战，炸城墙是关键一招。清军没想到这招，仪凤门炸开两丈宽，太平兵蜂拥而入。林凤祥部下多是两广健儿，近战厉害。清兵堵缺口时短兵相接，程三光和沈鼐两个总兵被杀。太平军分路推进，一路去鼓楼，一路鸡笼山。陆建瀛轿子被围，护兵全灭，他本人稀里糊涂就没了。外城绿营本来就没斗志，总督一死彻底散架。
内城抵抗是重点，旗兵不像绿营那么软。祥厚组织数千官兵和家属守城，火器密集射击。太平军冲锋时尸积如山，血流成河。士兵踩着同伴尸体爬墙，这打法让旗兵慌了神。城破后太平军清剿每条街巷，旗兵五千多全死。眷属数万也没逃掉，史书说妇女助战但最终陷落。霍隆武等二十多将官战死。太平军恨满人，杀戮不留情。
遇难规模大，南京人口本有九十万，战前战中逃走近六十万。剩下死掉八万到十五万多，其中旗人四万多，平民三万到十一万。太平军攻城死四千，内城战死近万。清军总死三万多旗兵加绿营几千。十余万这个数包括军民，来源是事后统计。城里火光烟雾，河水染红，惨状从日记和实录可见。
太平军胜了但代价高，洪秀全三月底入城改名天京。林凤祥北伐后败俘被凌迟。太平天国据南京十一年，到1864年湘军破城。曾国藩部下屠城更狠，死人更多。这仗暴露清军腐朽，绿营无用，旗兵虽顽强但孤立无援。太平军农民起义，纪律初严后乱。
历史看，这场攻城是太平天国高光，转折点却在定都后。军队从流动变据守，内部争权开始。清廷靠湘军等地方军反扑。南京陷落标志农民战争一奇迹，但也埋下失败种子。旗人团灭反映民族恨，太平军视满人为妖。
惨烈不止杀戮，太平军用肉梯攻城，旗兵全家上阵。妇女投弹药，孩子也帮手。太平兵伤亡重，靠人海战术。清实录记祥厚手刃数敌，身数十创死。太平军不留俘虏，杀红眼。遇难十余万多为旗人和官绅，平民少些但也遭池鱼之殃。
仗后南京废墟，经济崩，人口锐减。太平天国试图改革土地，但执行乱。清廷从此依赖汉人军队，如湘军淮军。太平军攻南京创造奇迹，轻取长江天险城，但也暴露弱点，火器少组织松。
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