洪秀全发动金田起义初，参加太平军的将士大多数是赤贫者，但其中亦有不少有钱无势人，因为不堪被有权者欺压而加入了起义队伍，这其中包括韦昌辉、石达开、胡以晃等人。
余廷璋，广西桂平人，杨秀清的同乡。他的家境固然无法与韦昌辉等人相比，但亦算是小康人家，因为他是桂平一带有名的粮商。
如果没有冯云山，平常小日子过得非常滋润的他就不可能加入拜上帝教，更不可能参加金田起义。
一个偶然机会，冯云山结识了余廷璋，因为余廷璋做买卖从不欺客，憨厚老实的他被冯云山一眼看中。
两个人经过深入交流，余廷璋当即为冯云山的学识而深深的吸引住，随后毫不犹豫的就加入了拜上帝教。
1851年（咸丰元年）1月，金田起义爆发，余廷璋积极响应洪秀全的号召，率领百余人同行加入了太平军。
自古行军打仗就有“大军未动，粮草先行”之说，太平军亦不例外，这样一来，余廷璋便成了太平军中职同监军的左二军正典圣粮，从而成了军中最早的粮草官之一。
太平军定都天京时，洪秀全、杨秀清在论功行赏时，以余廷璋从广西一路下来直到太平军攻克南京，从没有耽误太平军行军的粮草之功，加封余廷璋为恩赏丞相。
1853年（咸丰三年）6月，胡以晃、赖汉英、曾天养奉命带队西征，余廷璋任西征队伍的总督粮官。
在此期间，老将曾天养曾经勇夺清廷运河上的大量槽粮。这比槽粮在余廷璋有条不紊的指挥下，全部顺利的运回了天京。
可惜的是，就在余廷璋得到洪秀全、杨秀清嘉奖后不久，由于赖汉英指挥无方，太平军围攻南昌93天未下的原因，余廷璋与赖汉英一起被黜为奴隶。
尽管余廷璋被贬为太平军雨花台军营的苦力，但他丝毫没有自暴自弃，反而在清“江南大营”悍将张国梁、冯子材猛攻雨花台时，积极配合雨花台守将，经过血战成功的打退了清军的进攻。
由于雨花台要塞之得失关系到天京的安危，得到消息的东王杨秀清大喜，他于高兴之余不但将余廷璋去除了奴隶，同时还晋升他为太平军的殿右四十指挥。
余廷璋升为指挥以后，曾经率队与清军在天京附近数次交锋，尽管他没有打过什么大胜仗，但太平军在他的正确指挥下，还是屡挫清军的兵锋，这样一来，杨秀清便更看好了余廷璋，认为日后他必定成太平军军中的猛将。
也正是出于这样的原因，当燕王秦日纲在田家镇被湘军大败时，曾国藩率水陆师兵抵九江、湖口之际，为了抵挡湘军的攻势，杨秀清在派翼王石达开率陈玉成、李秀成去前敌的同时，再命余廷璋率本部人马赶到战场。
时太平军水师在田家镇一战中几乎全军覆没，4000条战船所剩无几，为了重振水师，杨秀清便命从没有经历过水上作战的余廷璋去收集太平军残余的战船，准备配合石达开再与曾国藩决一死战。
由于太平军剩余的战船根本不是湘军近代化水师的对手，但知其不可而为之的余廷璋毫不畏惧，为了鼓舞士气，他带头驾驶战船向湘军水师发起了自杀性进攻。
曾国藩在自己的旗舰上眼见太平军水师杀来，为了准备一劳永逸的彻底消灭太平军水师，他便命令湘军战船说没有他的命令不许先开炮，直到太平军水师进入大炮射程时，他打将令旗一举，命令百余条战船一起开炮。
尽管太平军的战船在湘军炮声中一一沉没，但冲在前面的余廷璋依然没有后退，尽管太平军战船的小火炮根本够不到湘军战船，但他为了以壮声势，他还是命令士兵不停的开炮。
曾国藩的旗舰上配有数门新式西洋大炮，他见余廷璋这是想和他拼命，他便急令士兵瞄准越来越近的余廷璋的战船，然后一起开炮。
随着数声炮响，余廷璋的战船连人带船被炸的粉碎，江面上只剩下飘在水中的太平天国殿右四十指挥残缺的军旗。
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