一九五零年三月，在湘西山区，解放军第四十七军四一八团三连的战士们沿着山路，走进了桃源县的剪家溪。整个村子非常安静，静得让人心里发紧。土路上看不见人，家家户户的门窗都关得严严实实。偶尔有人从窗缝向外看，但一发现战士看过去，就立刻缩回头，一点声音也没有。
当时，剿匪部队最大的困难不是山高林密，而是老百姓不敢和战士们说话。土匪早就放过狠话，“谁给解放军报信，就杀他全家。”这句话像一把锁，把乡亲们的嘴都锁住了。
三连的战士想和老乡拉近关系。一次，一个年轻战士看见一位老大爷挑水，扁担压弯了肩膀，就赶紧跑过去想帮忙。没想到老大爷像怕惹上麻烦，急忙躲开，嘴里连说“不敢当”，眼里透着害怕。大家这才明白，在这种陌生地方，如果没有老乡愿意带路，部队就像进了迷宫，什么都找不到。
光靠问是没用的，必须用行动说话。随后三连改变了老办法。战士们不再到处打听，而是直接帮老乡干活。他们拿起锄头，修好被雨水冲坏的山路，挥起柴刀，上山给无儿无女的老人砍够柴火。
连队卫生员每天背着药箱在村里转，谁家有人生病，他推门就进去看。话虽然不多，但战士们忙忙碌碌的样子，村里人都看在眼里。
日子一天天过去，村里的人看战士的眼神慢慢变了。从开始的防备，到后来见面点头，脸上也有了笑容。一些看不见的变化，就在这些挑水、修房、送药的小事里积累起来。
这样过了一段时间。一天夜里，连部的木门忽然被轻轻敲响。推门进来的正是张保长。他在屋里站了一会，好像下了很大决心，才上前压低声音说，“有个消息……那个郭瞎子，在沅江边的岩板岭，有个相好的女人住在那里。”得到这个消息后，三连马上组织人员出发，一刻也没有耽误。
排长林占海带了一个班的精干战士，连夜赶向几十里外的岩板岭。那女人住在临江的吊脚楼，木桩插在水里，楼下就是深而急的沅江。行动定在拂晓前，那时人最困、最容易放松。
战士们摸黑靠近小楼，屋里突然传来窸窣响声。林占海感觉不对，他一脚踹开门冲进去，只见一个黑影正从后窗往外翻，像鱼一样“噗通”扎进江心，几支手电照向江面，只有黑乎乎的急流打着旋，人影早就不见了。
第一次抓捕落了空。但这趟没白跑，至少证明老乡的消息准确，也让大伙看到了对手的狡猾。这个郭瞎子水性很好，据说能在水下憋气游一里多地，所以外号叫“水鬼”。
郭瞎子大名叫郭子仪，本地人，四十多岁，右眼是早年打架打瞎的。他就是湘西常见的那种地头蛇，势力盘踞在这山高皇帝远的角落。哪条山路能抄近道，哪个山洞能藏多少人，他心里一清二楚。
郭瞎子惯用两种手段。一手拿枪，带人抢劫江上商船，绑架路过的商人，对抗旧政府派来征粮收税的人；另一手又时不时给本地老乡一点小恩小惠。
几年下来，他身边聚集了百来号人、百来条枪，在桃源和沅陵交界的大山里成了说一不二的土霸王。他总随身带着一块抢来的外国金怀表，黄澄澄的，成了他炫耀身份的东西。要消灭他，不仅是为了打掉这股武装，更是要撕碎他靠恐吓和收买织起来的那张旧势力网。
岩板岭让他跑了，但线索没断。战士们沉住气，继续帮老乡干活、找人聊天。渐渐地，新消息又传了过来。
群众报告说郭瞎子可能躲在江心一个叫白林洲的小沙洲里，那里四面环水，洲上长满比人还高的芦苇，藏起人来比山里更难找。十一月三日，天快黑时，新的抓捕网悄悄张开了。
排长林占海这次挑了几个最机警的老兵，大家换上打补丁的破棉袄，驾一条小渔船，化装成傍晚收网回家的渔民，慢慢划向江心那个孤零零的沙洲。他们悄悄上岸，在几间可疑的土坯房附近布下暗哨，其余大部分人一声不响地埋伏在江边密密的枯芦苇丛里。初冬的江风带着刺骨的湿气，往棉袄里钻。
战士们趴在冰冷的泥地上一动不动，连咳嗽都得忍着。时间过得很慢，手脚一会儿就冻麻了，只能偶尔朝手心喝点热气暖和一下。黑夜里，只听见脚下沅江哗哗的水声。网已经撒好，就等天亮，等鱼自己游进来。
十一月四日，天刚亮，江面浮着一层青白色的寒雾。一个瘦长的黑影顺着田埂深一脚浅一脚走来，左右张望几下，鬼鬼祟祟溜进了被盯死的那间农舍。暗处的哨兵看得清楚，就是郭瞎子！信号立刻传出，那间孤零零的小土房转眼就被战士们围得严严实实。
屋里的郭子仪听到外面脚步声，知道逃不掉了。他熟门熟路，一闪身钻进了事先砌在土墙里的夹层。战士们冲进屋，用手仔细敲打每面墙，终于，一处发出“空空”的声音。就是这里！木板很快被撬开，郭瞎子被人从满是灰尘的狭小空间里拽了出来，头上肩上都是灰，十分狼狈。
他站稳喘了口气，眼睛一转，右手马上往怀里摸，掏出那块从不离身的金怀表。黄澄澄的表壳在清晨暗淡的光线里闪了一下。他把表往林占海手里塞，喉咙里挤出声音，“长官，一点心意，您高抬贵手，行个方便。”林占海一把架住他胳膊，没让表碰到自己的手。他看了一眼金表，斩钉截铁地说，“把你这一套收起来！”
那块曾象征他权势和财富的金表，尴尬地悬在半空，无人去接。他那个躲在门后想掏枪反抗的亲弟弟，被战士当场击倒。旧社会里土匪用金银买命的老规矩，在这个清冷的沅江早晨，彻底结束了。
郭瞎子被捆回剪家溪公审的消息，像风一样传遍周围村村寨寨。老百姓起初不敢相信，心里嘀咕，“那个‘水鬼’真被抓了？”直到亲眼看见他被麻绳捆得结实，低头押过村口，大家心里那块压了多年的石头才“扑通”落地。
公审大会那天，场上挤满了人。上台诉苦的人一个接一个，把多年的冤屈和恐惧都倒了出来。他的罪行被一笔笔算清，随后依法处决。手下那帮乌合之众一见头目倒下，立刻树倒猢狲散，逃的逃，降的降。
除掉这个祸害，日子才真正变了样。沅江上，曾经提心吊胆的商船和渔船又能安稳来往。荒了一阵的山田重新响起耕牛的吆喝声。
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