今天的行政区划里，广州是广东的省城，番禺是广州的市辖区；佛山的是广东的地级市，南海是佛山的市辖区，关系非常清晰明了。
古代，可不是这么简单，需要一篇专门的文章才能说清这四个地名的关系。
南海，可以说是今广东地区的第一个统一的地名。
秦始皇攻占岭南以后，设立了南海、桂林和象郡等三个郡。其中，南海郡所辖的地区为今广东的肇庆、江门以东地区，地域涵盖了今广东的大部分地区。
南海郡设番禺、四会、博罗和龙川四县，郡治设在番禺城。番禺城在为今天的广州市区，番禺县管辖的范围除今天的广州市辖区之外，还包括今佛山、中山、珠海、澳门特别行政区，以及江门市的东部。
因此，南海和番禺是秦朝就出现的地名。南海为郡，一级行政区域；番禺为县，二级行政区域，南海管辖番禺。行政层级为，南海郡→番禺县。
秦末天下大乱，南海郡龙川县令赵佗趁机自立，并攻占了整个岭南地区 ，把都城设在了番禺。
汉武帝攻灭了南越国，把岭南地区和今越南的北部划分九个郡，后设立交州刺史部统管九郡。交州（一级行政区）设立以后，南海郡降为二级行政区，但辖区维持不变，郡治依然是番禺。
两汉时期，此地的行政层级为：交州刺史部→南海郡→番禺县。
广州是什么时候出现的呢？
东汉的建安二十二年（217年），孙权把交州刺史部治所从广信（今广东封开，广西梧州一带）迁到了番禺，番禺成为州（刺史部）、郡、县三级行政区域治所的所在地。
三国时期，东吴的黄武五年（226年），孙权再把交州刺史部一分为二，析出东部地区分置广州刺史部，下辖南海、苍梧、高凉和郁林四郡， 治所依然为南海郡番禺县 。
“广州”之名第一次出现。
广州（刺史部）→南海郡→番禺县，这种区域设置一直贯穿整个三国两晋南北朝时期。
隋唐时期，行政区域变动非常频繁，如果细说的话会给读者带来困扰，我就说一个大概。
隋朝重新统一以后，于开皇九年对西汉以来形成的行政机制进行重大改变，把“州→郡→县”三级建制，改成“总管府→县”两级，取消了中间的“郡”这一层级。南海郡被撤销，番禺县改成了南海县。“南海”从郡降为了县。
唐朝的时候，今广东地区为岭南东道，治所为广州。考虑到历史悠久的“番禺”有独特历史意义，于是把南海县一分为二，重新设立番禺县，治所移到江南洲。
隋唐时期，今广州市的行政区域变动实在频繁，南海和番禺这两个县时设时废，难以一一述说。
大家记住一点，从这时候起，南海和番禺开始平级了，都是广州的下辖县。
从宋朝起，广州、番禺、南海，三者之间的关系就更加清楚了。
广州为州府，番禺和南海为广州下辖的两个县，三者的治所都设在广州城内。广州城被一分为二，东面归番禺县管辖，西面归南海县管辖。这种一城三级衙门（省三司、知府、县）的格局一直延续到民国初期。
这一时期的行政层级为：广东布政使司→广州府→南海县和番禺县。
现在该说说佛山了。
比起南海、番禺和广州，佛山的地名出现的实在有点晚。
唐朝贞观年间，南海县的几位乡民在一个小山坡上挖掘出了几尊佛像，认为是神仙显灵，于是在小山坡上修庙膜拜，并把这个小山岗取名“佛山”。
佛山之名，比起南海和番禺整整晚了八百年。
宋朝的时候，佛山设置了佛山堡，隶属于南海县。佛山堡一直延续到明清时期。
明朝开始，佛山开始强势崛起。明正德年间，佛山是朝廷指定的广东唯一的官营冶铁基地。明末清初学者曲大钧在《广东新语》里说：“佛山之冶遍天下。”明清时期的佛山，是全国最大的铁锅、铁钉和铁丝生产基地，佛山一停产，全国没饭吃。
在冶铁业的带动下，再加上广州开埠的辐射作用，佛山的纺织、陶瓷、中医药等产业也飞速发展，市镇飞速膨胀。清乾隆年间，佛山的街镇人口已经达到60万，可与省城比肩，位列“天下四大名镇”之列，因此，朝廷不得不空降一名广州府同知到佛山坐镇管理。但，此时的佛山，依旧是南海县下辖的镇。
后续的故事就比较有意思了。
1921年，广州成立了市政厅，成为中国第一个采用现代管理体制的市，首任市长为孙科。广州市为纯市区（不管辖郊区和其他县），直接归省政府管理。设立之初，广东省政府要求南海和番禺两县的县政府搬出广州市区，回各自的县辖区办公。
南海县的乡绅既气愤又伤心，整个广东都是从南海开始的，现在连省城都不让待了，于是开始博弈。为了保持自己自己属于省城的地位， 南海县乡绅们 不惜以连同佛山镇一起并入广州市，增强广州经济实力为条件，要求让南海县政府留驻省城。这一要求却被广东省政府驳回，南海县只好把县政府搬迁到了佛山镇。南海县迁移的过程也拖拖拉拉了，一直到1937年，才彻底搬迁到佛山镇。
佛山也有一段插曲，1925年，仿照广州市，佛山镇也升级为佛山市，直属省政府。但这个佛山市只存在了两年就被撤销，重新改为佛山镇。隶属于南海县。
整个民国时期，除了1925年-1927年佛山短暂设市，与南海县平级以外，其他时间一直都为南海县下辖的佛山镇。
建国之后，行政建制变动比较频繁，大家也比较熟悉，就不一一细说了。现在的南海，为佛山市的一个市辖区。
我们来小结一下。
南海，在秦朝时期为一级行政区（相当于现在的省）；汉朝到南北朝为二级行政区（相当于现在的地级市）；隋唐开始，成为了三级行政区（相当于现在县区），经历了从大地理区域到小县区的跌落。
番禺，秦朝就有了，后从省城下滑到了市辖区。
广州，三国时期才出现，起初为一级行政区，后来一直为省城（二级行政区）。
佛山，逆袭的典型，唐朝才开始，从乡村小镇，一直攀升为二级行政区（地级市）。
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