今天是农历腊月的最后一天，也就是我们常说的“除夕”。可你有没有想过：为什么叫“除夕”？很多人脱口而出：“因为要赶走‘夕’兽啊！”——这个说法流传太广，几乎成了标准答案。但事实真是这样吗？
其实，“除夕”这个词，比怪兽传说要早得多，也深得多。
先说“除”。“除”在古汉语里，本义是“台阶”，后来引申为“更替”“去除”。《说文解字》注：“凡去旧更新皆曰除。”意思是，旧的下去，新的上来，就像走下一级台阶，再踏上新的一级。所以“除”不是简单地“消灭”，而是有秩序地告别过去，迎接新生。
再说“夕”。“夕”就是“夜晚”。古人以日落为一日之终，《诗经》里就有“今夕何夕”的感叹。因此，“除夕”最原始、最准确的意思，其实是——旧岁至此夕而除，新岁自明朝而始。说白了，就是在一年的最后一个晚上，完成辞旧迎新的仪式。
那“夕兽”又是哪来的？
查遍先秦到汉代的典籍，比如《吕氏春秋·季冬纪》，只提到岁末要举行“大傩”仪式，击鼓驱逐“疫疠之鬼”，目的是祛病避灾，和“夕兽”毫无关系。直到唐宋以后，民间故事才慢慢把“年”或“夕”塑造成吃人的怪兽，再配上“怕红、怕响、怕火光”的设定，编成童话般的解释。
这其实是一种“文化反哺”——老百姓用生动的故事，把抽象的传统变得好记、好传。但不能把后世的演绎当成源头。
真正最早记载“除夕”一词的，是西晋周处写的《风土记》。里面明确说：“至除夕，达旦不眠，谓之守岁。”还区分了“小除”（腊月二十九）和“大除”（腊月三十）。可见，早在1700年前，“除夕”就已经是一个成熟的节日概念，核心是守夜、祭祖、团圆、迎新，而不是打怪兽。
今天，我们贴春联、放鞭炮、吃年夜饭、给压岁钱，表面看是为了“吓跑夕兽”，实则每一样都有更深的寓意：
- 红色象征阳气与希望，不是单纯“吓鬼”；
- 鞭炮原是烧竹子“爆竿”，取其声响驱邪，后来才演变为火药爆竹；
- 守岁，是珍惜光阴，也是陪伴父母——“一夜连双岁，五更分二年”。
说到底，除夕之所以重要，不是因为有个怪兽，而是因为中国人对时间有敬畏，对家庭有牵挂，对来年有期盼。
在这个快节奏的时代，很多人觉得年味淡了。但只要你愿意在今晚放下手机，陪爸妈吃顿饭，哪怕只是聊聊家常，你就在参与一场延续三千年的文化仪式。
所以，别再说“除夕就是打夕兽”了。
真正的除夕，是一场温柔而庄重的告别——
告别旧岁的疲惫，迎接新岁的可能。
而这，才是我们年复一年，无论如何都想回家的理由。
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