走出紫禁城的那一天，梁忠怀里揣着一个用油布层层裹紧的小罐子，罐子里盛的不是金银细软，而是御膳房传承了百年的老汤料秘方——那是他跟着御厨总管当学徒时，总管临终前塞给他的，再三叮嘱“手艺可传，秘方可守，心不可乱”。宫墙之外，世道早已不是他熟悉的模样，辛亥革命的余温未散，街头巷尾皆是剪了辫子的百姓，吆喝声里混着新名词，“共和”“民主”听得他云里雾里。他不敢留在京城，怕被旧朝余孽纠缠，也怕被新派人士排挤，辗转半月，最终在天津卫落了脚。
天津卫是水陆码头，鱼龙混杂，却也藏着烟火气里的生机。梁忠凭着一身过硬的御厨手艺，经人引荐，进了当时天津有名的“江南第一楼”做主厨。酒楼老板早就是梁忠的好友，马上安排梁忠当了主厨，给月薪大洋二百块。那是天价。他知道，梁忠会给他带来更丰厚的利润。
梁忠当主厨后，第一道菜就露了一手“葱烧海参”——海参选的是渤海湾六头参，泡发用的是纯净水，火候拿捏得分秒不差，出锅时裹着晶莹的酱汁，葱香透骨却不呛喉，老板尝尝后，赞不绝口。顾客更是满意，立刻叩拜鹊起，许多饕鬄之徒，闻风而至，“江南第一楼”生意立刻从门可罗雀，变为门庭若市。
梁忠没敢怠慢，也没藏私。他把宫廷里的规矩，一点点搬进了江南第一楼的后厨：食材必须当日采买，鲜鱼活虾要养在清水里，蔬菜要去净老根，就连葱姜蒜都要切得大小均匀；调味讲究“淡而不寡，浓而不腻”，拒绝重盐重辣，每一道菜的色泽都要讲究“赤如霞，白如玉，绿如翠”，既要好吃，更要好看；最关键的，是他把怀里的老汤秘方派上了用场——每天天不亮就钻进后厨，用猪骨、牛骨、老母鸡慢火熬煮四个时辰，撇去浮沫，滤去杂质，熬出的汤清亮醇厚，无论是煨菜、炖菜，还是浇汁，只需淋上一勺，味道便瞬间升华。
闻风而至的食客们，都听说这是给皇帝西太后做御膳的庖长，那么他“一个宫廷厨子，到底能做出什么美味呢？”，尝过梁忠做的菜后，各个都竖起大拇指，觉得怪不得皇帝和西太后爱吃他的菜，果然名不虚传！
有人为了一碗他做的“宫廷小米粥”，天不亮就来排队；有人专门宴请宾客，点名要吃他做的“满汉小宴”；就连天津的达官贵人，也常常遣人来酒楼订菜。不过半年光景，江南第一楼便名声大噪，原本不算宽敞的酒楼，每天都挤得水泄不通，伙计们忙得脚不沾地，门庭若市的景象，成了当时天津卫街头的一道风景。
梁忠看着后厨里忙碌的伙计，看着食客们满意的笑容，心里稍稍安定——他虽离了皇宫，却没丢了手艺，这双手，总能让他在乱世里站稳脚跟。
变故发生在一个深秋的午后。那天酒楼里格外热闹，梁忠正在后厨忙活，炖着他最拿手的“冰糖肘子”，忽闻前厅伙计慌慌张张地跑进来，凑在他耳边低声说：“梁师傅，前厅来了位贵客，伙计们看着，像是……像是前清的宣统皇帝，溥仪爷。”
梁忠手里的勺子“当啷”一声掉在锅里，滚烫的汤汁溅在手上，他却浑然不觉。他愣了片刻，猛地擦干手，连围裙都没来得及解，就急匆匆地从前厅往后厨走——不对，是从后厨往前厅跑。脚下的青石板路有些湿滑，他险些摔倒，心里只有一个念头：皇上驾到，奴才该磕头接驾。
前厅里，一个身着长衫、面容清瘦的年轻人正坐在靠窗的桌子旁，身后站着几个面色沉稳的随从，正是溥仪。他比在皇宫里时瘦了些，眉宇间没了当年的稚气，多了几分落寞，眼神里藏着化不开的愁绪。梁忠一进门，“扑通”一声就跪了下去，脑袋重重地磕在地上，声音带着几分哽咽：“奴才梁忠，参见皇上！皇上万岁万岁万万岁！”
周围的食客瞬间安静下来，目光齐刷刷地聚在两人身上。溥仪却连忙起身，伸手去扶梁忠，语气平淡，甚至带着几分无奈：“免了，免了。梁忠，如今我不是皇帝了，就是个普通百姓，共和了，不讲究这些礼数了。”他的手有些凉，扶着梁忠的胳膊，力道很轻，“我在天津住了些日子，听说你把御膳房的手艺，搬到了这江南第一楼，就特意带几个随从过来，尝尝你的手艺，也回忆回忆往昔的味道。”
梁忠站起身，低着头，眼眶通红，一时竟说不出话来。溥仪叹了口气，拉着他在桌边坐下，声音里满是感慨：“不瞒你说，自从离开了紫禁城，我就没吃过一顿满意的饭菜。外面的厨子，要么手艺不到家，要么不懂规矩，做不出御膳房的滋味。我早就馋你做的菜了，今日一来，也算遂了心愿。”他顿了顿，又补充道，“我也住在天津，以后，怕是要常来叨扰你了。”
“奴才不敢当！”梁忠连忙回话，声音依旧有些发颤，“能为皇上做菜，是奴才的福气。皇上放心，奴才一定尽心竭力，做出皇上爱吃的味道。”说罢，他又匆匆赶回后厨，特意嘱咐伙计们，今日所有食材都要重新挑选，每一道菜都要按照御膳房的最高规矩来做。他亲自上手，炖冰糖肘子、做葱烧海参、蒸宫廷奶糕、煨老汤豆腐，每一道菜都精雕细琢，不敢有丝毫马虎。后厨里的伙计们都看在眼里，没人敢多说话，只默默地跟着打下手——他们知道，这位前清的御厨，此刻心里装的，不只是饭菜，还有对旧主的一份牵挂。
不多时，一桌子精致的宫廷宴就端上了桌。溥仪拿起筷子，先夹了一块冰糖肘子，放进嘴里慢慢咀嚼，眼眶渐渐湿润了。那熟悉的味道，带着老汤的醇厚，带着冰糖的绵甜，和当年在御膳房里吃的一模一样。他一口一口地吃着，吃得很慢，也很认真，仿佛要把这些年错过的滋味，都一一补回来。随从们站在一旁，看着溥仪吃得津津有味，脸上也露出了几分欣慰的神色。
溥仪走后，没过几天，天津的各大报纸上，就刊登了他在江南第一楼就餐的照片——照片上，溥仪端坐桌前，面前摆着一桌子宫廷宴，神色平和，梁忠站在一旁，微微躬身，神色恭敬。这张照片一出，瞬间轰动了天津卫。原本就门庭若市的江南第一楼，更是被挤得水泄不通，各行各业的人都想来尝尝“皇帝吃过的菜”，有商人、有文人、有政客，甚至还有外国使节。酒楼老板无奈，只能定下规矩：所有食客，一律提前预约，否则概不接待。
就连溥仪再来时，也得让随从提前预约。有一次，溥仪临时兴起，没提前打招呼就来了酒楼，结果没有空位，随从们想上前交涉，却被梁忠拦住了。梁忠走到溥仪面前，躬身道：“皇上，实在对不住，如今酒楼规矩已定，无论是谁，都要提前预约，奴才不敢破例。”溥仪愣了愣，随即笑了，摆了摆手：“无妨，是我疏忽了。规矩就是规矩，既然定了，就该遵守。那我就下次再来，提前让随从跟你打招呼。”说罢，便带着随从转身离开了，没有一丝不悦。梁忠站在门口，看着他离去的背影，心里五味杂陈——这位前清的皇帝，终究还是接受了自己已是百姓的事实。
可这份平静，并没有维持太久。渐渐地，梁忠听到伙计们私下里传言，说日本人已经找到了天津，频频接触溥仪，想要把他带到长春去，让他当傀儡皇帝，借着他的名义，控制东北的局势。起初，梁忠还不肯相信，他对着后厨的老汤罐，喃喃自语：“不可能，皇上虽是前清皇帝，却也是个有骨气的人，怎么会去当日本人的傀儡？日本人说要帮他恢复大清国，那都是骗人的，他们不过是想利用皇上，祸乱我中华大地，皇上不会看不明白的。”
他嘴上这么说，心里却渐渐慌了。那些日子，他做莱时常常走神，熬汤时忘了关火，切菜时切伤了手指，就连最拿手的冰糖肘子，也做砸了两次。他想起当年在御膳房，总管师傅常说：“御厨的手，要稳，心要正，既要伺候好皇上，也要守住自己的底线。”可如今，皇上深陷泥潭，他却什么也做不了。
没多久，溥仪又来了江南第一楼。这一次，他依旧是提前预约好的，可当梁忠把精心做好的一桌子菜端上桌时，却发现溥仪坐在那里，脸色苍白，眼神空洞，看着桌上的菜，不仅没有动筷子，眼泪反而一滴一滴地掉了下来，砸在桌面上，晕开一小片水渍。
梁忠心里一紧，连忙放下手里的盘子，“扑通”一声跪在地上，脑袋紧紧贴在地上，声音带着几分惶恐：“奴才该死！奴才不知道哪道菜做得不好，不合皇上的口味，让皇上伤心流泪，奴才罪该万死，请皇上降罪！”他的身子微微发抖，心里又急又怕——他不怕降罪，就怕自己的手艺，再也慰藉不了这位落魄的旧主。
“起来吧，”溥仪的声音沙哑得厉害，带着浓浓的哽咽，他摆了摆手，眼泪依旧不停地掉着，“不是你的菜做得不好，是我……是我没脸吃啊。”他抬起头，望着窗外灰蒙蒙的天空，眼神里满是绝望和悲愤，“梁忠，你知道吗？我们爱新觉罗的祖坟，被孙殿英那个乱贼给盗挖了！东陵啊，那是我们大清国的祖陵，是列祖列宗安息的地方，他竟然公开派兵去挖，抢走了里面所有的珍宝，还破坏了祖陵的规制，我……我没脸见列祖列宗，我没脸活了啊！”
“什么？！”梁忠猛地抬起头，眼睛瞪得大大的，脸上写满了震惊，身子一下子僵住了。东陵被盗挖？他怎么也不敢相信，那是皇家的祖陵，是何等神圣的地方，竟然有人敢公开盗挖！他愣了许久，才缓过神来，连忙劝道：“皇上，您息怒，您万万不可寻短见啊！孙殿英盗挖祖陵，是大逆不道之举，您可以去找蒋介石，去告发他，让他惩治孙殿英，归还祖陵珍宝，维护皇家的权益啊！”
溥仪听了，却突然笑了起来，那笑声里满是悲凉和嘲讽，眼泪却掉得更凶了：“找蒋介石？没用的！梁忠，你太天真了。他们的军队没有军饷，就打我祖坟的主意，孙殿英盗挖的珍宝，一部分用来贿赂蒋介石的手下，一部分献给了蒋介石的夫人宋美龄，蒋介石怎么可能惩治他？”他低下头，双手紧紧攥成拳头，指甲几乎嵌进肉里，声音里满是恨意和无奈，“看来，这天下，没人能为我爱新觉罗主持公道，没人能还我祖陵一个清白。我只有投靠日本人，借助他们的力量，才能报仇雪恨，才能逃回公道，才能保住我爱新觉罗的一丝血脉！”
梁忠如遭雷击，整个人都懵了。他怔怔地看着溥仪，看着这位曾经意气风发的少年天子，如今却满脸绝望，满心恨意，嘴里说着要投靠日本人的话。他心里暗暗想：坏了，真的坏了。祖陵被盗，竟让这位最后的皇帝，彻底乱了心智，要走上卖国求荣的道路，要去当日本人的傀儡，当卖国贼啊！他想再劝，可话到嘴边，却又咽了回去——他知道，此刻的溥仪，已经被仇恨冲昏了头脑，无论他说什么，都听不进去了。
果然，没过多久，天津的报纸上就刊登了两条轰动全国的消息：一条是孙殿英盗挖东陵后，将盗来的稀世珍宝“月明珠”献给了宋美龄，宋美龄将其镶嵌在鞋子上，四处炫耀；另一条是，日本特务暗中将溥仪从天津转移到了长春，不久后，溥仪在长春就职，成为了伪满洲国的皇帝，彻底沦为了日本人的傀儡。
梁忠拿着报纸，双手不停地发抖，报纸上的字迹模糊不清，可他却看得清清楚楚。他的目光落在报纸上一张不起眼的照片上——照片上，一个身着男装的年轻人，正扶着溥仪的胳膊，神色恭敬，眉眼间却藏着几分阴鸷。梁忠仔细一看，心脏猛地一缩——他认得这个人，这个人常常来江南第一楼就餐，每次都穿着男装，说话声音低沉，他一直以为是个年轻公子，没想到，竟是个女扮男装的日本特务！更让他震惊的是，他后来从一个旧朝遗老口中得知，这个女特务，竟然还是大清国一位王爷的格格，只因家道中落，被日本人收买，沦为了他们的棋子。
这个女特务就是大名鼎鼎的川岛芳子，原名爱新觉罗·显玗，是清朝肃亲王善耆的第十四女。她被父亲送给日本间谍川岛速浪为养女，接受日本军国主义教育，成为日本特务机关的重要成员。她参与了皇姑屯事件、九一八事变、伪满洲国建立等重大阴谋。
梁忠缓缓放下报纸，走到后厨的窗边，望着窗外熙熙攘攘的人群，长长地叹了口气。世道变了，真的变了。曾经的大清国没了，曾经的皇帝沦为了傀儡，曾经的格格沦为了日本特务，曾经的御厨，只能在这小小的酒楼里，做着一手宫廷菜，却无力改变这乱世的分毫。他看着锅里翻滚的老汤，看着案台上新鲜的食材，心里满是悲凉——他的手，能做出世间最美味的饭菜，能慰藉落魄的旧主，却挡不住列强的入侵，挡不住世道的沉沦，挡不住人心的扭曲。
日子一天天过去，江南第一楼依旧门庭若市，梁忠依旧每天天不亮就钻进后厨，熬老汤、做菜，手艺依旧精湛，只是他的脸上，再也没了往日的笑容，眉宇间多了几分化不开的愁绪。直到有一天，一个身着便装的年轻人找到了他，说是溥仪派来的使者，带了一句话给她：“皇上在长春，吃不惯东北的厨子，念及你当年的手艺，特请你前往长春，担任咱满洲国御膳房的庖长，继续伺候皇上。”
年轻人说完，递过来一封书信，还有一笔丰厚的路费。梁忠接过书信，却没有拆开，只是静静地看了片刻，然后缓缓地把书信放在案台上，摇了摇头，语气坚定，没有一丝犹豫：“请你回去告诉皇上，奴才多谢皇上的厚爱，只是奴才老了，手艺也不如从前了，担不起庖长的重任，更不敢前往长春。”
使者愣了愣，连忙劝道：“梁师傅，这可是皇上的旨意，你若是不去，岂不是抗旨不遵？再说，去了长春，你就是御膳房的庖长，锦衣玉食，风光无限，总比在这天津的小酒楼里受累强啊。”
梁忠笑了笑，笑容里满是沧桑和坚定，他指了指锅里的老汤，又指了指自己的胸口：“奴才这一生，只会做菜，不懂什么风光无限，也不懂什么抗旨不遵。只是奴才心里清楚，如今的皇上，早已不是当年的皇上，他是日本人的傀儡，是卖国贼。奴才是大清国的御厨，伺候的是大清国的皇上，不是日本人的傀儡，更不是卖国贼。这庖长之位，奴才不稀罕，这锦衣玉食，奴才也不贪图。奴才只想守着这江南第一楼，守着这一手手艺，守着自己的良心，安安稳稳地做一辈子厨子，就够了。”
使者见他态度坚决，知道再劝也无用，只能无奈地摇了摇头，拿起书信，转身离开了。梁忠站在后厨里，望着使者离去的方向，又看了看案台上的老汤秘方，眼眶通红，却没有掉一滴眼泪。他拿起勺子，搅动着锅里翻滚的老汤，汤汁醇厚，香气扑鼻，可他的心里，却像被什么东西堵住了一样，又闷又痛。
乱世浮沉，他只是一个平凡的厨子，手无缚鸡之力，无法改变世道，无法拯救旧主，无法阻止家国沉沦。可他知道，有些底线，不能破；有些良心，不能丢。哪怕世道再乱，哪怕处境再难，他也要守着自己的手艺，守着自己的初心，做一个干干净净、有骨气的中国人——这，是他作为御厨，最后的坚守。（待续）
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