提起杨业，所有人都知道他是北宋忠烈的杨家将之首，雍熙北伐中力战殉国，留下了满门忠烈的千古佳话。
但少有人知道，在归宋之前，杨业有一个叫了三十年的名字——刘继业，一个属于北汉宗室的名字。
杨业是并州太原人，父亲杨信是麟州当地的豪强，趁五代乱世占据麟州，自任刺史。他自幼性格倜傥，有任侠之气，精通骑射，喜欢打猎，每次打猎收获的猎物，都是同行同伴的数倍。他曾经对身边的人说：“我他日为将用兵，亦犹用鹰犬逐雉兔尔。”
弱冠之年，杨业离开麟州，前往晋阳，投奔当时任河东节度使的刘崇。刘崇是后汉高祖刘知远的亲弟弟，手握河东重兵，是当时北方最有实力的藩镇将领之一。刘崇非常欣赏杨业的骁勇和胆识，当即任命他为保卫指挥使，留在身边效力。
公元951年，郭威发动兵变，取代后汉建立后周，后汉的宗室大臣被诛杀殆尽。刘崇闻讯后，在晋阳称帝，建立北汉政权，与后周分庭抗礼。为了笼络杨业，刘崇赐他姓刘，改名为继业，收为养孙，与自己的儿子刘钧的养子刘继恩、刘继元同辈，正式纳入北汉的宗室体系。
此时的刘继业，不过二十出头，已经成为北汉宗室的核心成员之一。他的父亲麟州刺史杨信后来归附了后周，父子二人从此分属两国，各为其主。
但刘继业始终留在北汉，尽心侍奉刘氏，没有因为父亲的归属而有半分动摇。凭借着过人的勇武和出色的军事能力，刘继业在北汉军中的地位不断提升，很快就成为北汉最能征善战的将领之一。
公元954年，后周太祖郭威去世，养子柴荣继位，是为后周世宗。刘崇认为后周新君初立，政局不稳，是南下灭周的绝佳机会，于是亲自率领三万北汉大军，联合契丹的一万骑兵，大举进攻后周。
刘继业作为北汉的核心将领，随军出征，参与了这场决定北汉国运的高平之战。战争初期，北汉军队占据上风，刘崇不听契丹将领杨衮的劝阻，执意命令前锋张元徽率军猛攻后周的右翼，后周的右军主将樊爱能、何徽不战而逃，右翼大军全线崩溃。
就在北汉军队即将取胜的关键时刻，柴荣亲自率领亲兵上阵督战，后周的将士们士气大振，纷纷拼死力战。后周大将赵匡胤身先士卒，率领两千骑兵直冲北汉的中军，北汉军队的阵型瞬间被冲垮。前锋主将张元徽在乱军中战死，北汉军队全线溃败。
刘崇见大势已去，只能带着残兵仓皇北逃，一路上慌不择路，甚至走错了方向，靠着杀死向导才勉强找到回晋阳的路。刘继业在乱军之中，收拢了百余残骑，沿着西山的小路一路突围，最终安全返回晋阳。
高平之战后，柴荣率领后周大军乘胜追击，一路势如破竹，直接包围了晋阳城。北汉刚刚经历大败，兵力损失惨重，晋阳城内人心惶惶。刘崇任命刘继业为侍卫都虞候，全权负责晋阳的城防守御，同时率军驻守代州，抵御后周的进攻。
后周大军围攻晋阳城一个多月，日夜猛攻，还引汾水灌城，晋阳城多次濒临破城的边缘。刘继业亲自登上城楼督战，多次率领守军出城突袭后周的营地，斩杀后周的攻城将士，打退了后周军队的一轮又一轮进攻。
后来，契丹的援军大举南下，后周军中又爆发了疫病，柴荣只能下令撤军，北汉得以躲过灭国的危机。经此一役，刘继业的军事能力得到了北汉上下的一致认可，成为北汉军队中不可或缺的核心支柱。
公元960年，赵匡胤发动陈桥兵变，取代后周建立北宋，开始了统一全国的战争。北汉作为北宋在北方最大的敌人，成为赵匡胤重点进攻的目标。从北宋建立到北汉灭亡的十九年间，赵匡胤先后九次发兵进攻北汉，而刘继业始终是北汉抵御北宋进攻的核心将领，与北宋军队血战了整整二十年。
北宋建立之初，刘继业已经升任北汉建雄军节度使，成为北汉的顶级将领之一。他多次率领军队主动出击，进攻北宋的晋州、隰州等地，斩杀北宋的守将，掠夺粮草物资，给北宋的边境造成了极大的压力。
公元968年，北汉主刘钧去世，北汉爆发内乱，刘继恩、刘继元先后继位。赵匡胤认为北汉内乱是灭汉的绝佳机会，派遣大将李继勋率领大军北伐北汉。
刘继元任命刘继业为侍卫都虞候，与冯进珂一起驻守团柏谷抵御宋军。刘继业派牙将陈廷山率骑兵侦查动向，陈廷山却直接率部降宋。刘继业深知众寡不敌，只能率军退回晋阳，刘继元大怒，当即罢免了他的兵权。
公元969年，赵匡胤亲率大军征北汉，一路势如破竹包围晋阳城。晋阳危在旦夕，刘继元只能重新起用刘继业负责城防。刘继业上任后立刻调整部署，多次率精锐骑兵出城突袭宋营。
有一次，刘继业率数百精锐夜袭宋军东寨，宋军大将党进挺身迎战，只带数名亲兵追击，刘继业被逼入壕沟，靠着城上守军放下绳索才得以爬回城中，侥幸脱险。
就在晋阳城被围的关键时刻，契丹派遣大军南下救援。刘继业深知契丹贪利弃信，绝非真心助汉，只是想把北汉当成傀儡，于是向刘继元进言：“契丹贪利弃信，他日必破吾国。今救兵骄而无备，愿袭取之，获马数万，因籍河东之地以归中国，使晋人免于涂炭，陛下长享贵宠，不亦可乎？”但刘继元一心依靠契丹对抗北宋，根本没有听从这个建议。
赵匡胤围攻晋阳城四个月，多次引汾水灌城，城墙多次被冲垮，险些破城。但刘继业率领守军拼死力战，一边修补城墙，一边击退宋军进攻，始终没让宋军攻入城中。后来契丹援军再次南下，宋军军中爆发严重疫病，赵匡胤只能下令撤军，北汉再次躲过灭国危机。
在这二十年间，刘继业率领北汉军队与宋军大小战斗数十次，屡立战功，所向克捷，只要是他率军出战，从来没有过溃败的记录。北汉国人都对他敬佩不已，给他取了一个“无敌”的称号。
公元976年，赵匡胤去世，弟弟赵光义继位，是为宋太宗。赵光义继位后继续推进统一战争，平定南方割据政权后，把进攻目标对准了北汉。
公元979年，赵光义亲率数十万大军御驾亲征北汉。他先派大将郭进驻守石岭关，阻断契丹援军南下的道路，随后率大军北上，包围了晋阳城。郭进在石岭关大败契丹援军，斩杀契丹大将耶律敌烈，契丹援军损失惨重，只能退回境内。晋阳城彻底陷入外援断绝、四面被围的绝境。
赵光义亲自到城下督战，指挥宋军日夜猛攻，宋军的箭雨像雨点一样射向城中，城墙上插满了箭矢，守军伤亡惨重，粮草也渐渐耗尽。北汉的将领们见大势已去，纷纷出城投降，只有刘继业依然率领守军，在晋阳的一角拼死苦战，不肯放下武器。
公元979年五月初六，北汉主刘继元在绝境中奉表投降，立国二十八年的北汉正式灭亡。刘继元已经降宋，但刘继业依然在城中苦战，不肯归降。赵光义早就听说过刘继业的骁勇与名声，一直想将他收为己用，于是派刘继元的亲信前去劝降。
刘继业见到刘继元的亲信，得知北汉主已经投降，国家已经灭亡，再打下去不仅毫无意义，还会连累城中百姓。于是他对着北汉皇宫的方向北面再拜，痛哭失声，随后下令放下武器，解甲投降，前去拜见赵光义。
赵光义见到刘继业后非常高兴，对他慰抚有加，当即下令让他恢复原来的杨姓，改名为业，任命他为左领军卫大将军。至此，叫了三十年的刘继业，正式恢复了杨业的名字，结束了他在北汉三十年的生涯，开启了他在北宋的忠烈人生。
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