牟其中出生在1940年6月重庆万州，那时候家里条件一般。他小时候上学就爱表现，老师觉得他太能说，得改改这毛病，不然以后难成事。1959年高考，他没考上大学，本来想当记者的梦碎了。
他不服气，跑去武汉中南工业设计院，挤进大专班，可半年后因为户籍问题，被迫退学。接着听说新疆有艺术学校招生，他风尘仆仆赶过去，结果学校早关门了，白折腾一场。回万州后，他进玻璃厂当锅炉工，每天干重活，接触到各种人，也开始自学马列书籍。
出狱后，国家政策开始鼓励下海经商，他借来300块钱，用旧书桌注册了个小公司，叫万县市江北贸易服务部。从小买卖起步，卖些杂货，慢慢积累经验。
1981年，他去上海发现555座钟热卖，就买样品回重庆，找快倒闭的军工厂合作生产，卖出近10万台，每台赚7块钱，总算攒下第一笔钱。1982年，他和人合伙开中德商店，卖电器，还推出包换服务，生意做得红火，第一年赚近8万。
好景不长，1983年9月，国家开展打击投机倒把行动，他因为没许可卖工业品，被抓进去，库存全封，判了投机倒把罪，蹲了11个月牢。1984年8月出狱后，他抓住冰箱市场的机会，利用政策进大容量冰箱，赚了1500万。
这段经历让他尝到甜头，也让他胆子越来越大。1989年，他去海南注册南德经济集团，开始玩更大的生意场子。其实他早年这些事，就看出他爱钻营，总想一夜暴富，但牢狱之灾也没让他收手，反倒让他更急于证明自己。
牟其中在90年代初的名气，主要靠那笔“罐头换飞机”的买卖。1991年，苏联面临解体，急需处理飞机资产，而四川航空刚成立，缺资金买飞机。他抓住这机会，用中国轻工业品换苏联的图-154客机。
他拿着合同去重庆工商银行贷6000万，用飞机抵押周转资金。实际操作中，他拖了5年才发完货，因为运力有限，全国专列就那么多，他挤一趟算一趟。这笔生意让他净赚1亿，媒体一炒，他成了“空手套白狼”的代表。
可这里面玩了不少时间差和资金把戏，在当时市场不规范的环境下过了关，要是现在，早被监管盯上了。这事后，他的野心就彻底放飞了。1992年，他正式办南德集团，提出各种大计划，比如卫星发射、地产开发、基建改造。
1995年，他投资俄罗斯的航向1号和2号卫星，花了1亿美金，本想建中国版星链，结果技术问题亏了3000万美金，被人嘲笑是PPT项目。他还到处说要炸开喜马拉雅山50公里口子，引印度洋暖流，让青藏高原变鱼米之乡。
这想法听着离谱，但他在各种场合讲得头头是道，冯小刚的电影《不见不散》里还拿来当段子。1993年，他签了重庆大学协议，想办火锅快餐，目标5年销售1000亿，还收购柴油机厂，建高科技开发区。
同一时期，他去满洲里，说投100亿建北方香港，去张家界投10亿开发。1996年，他登上福布斯全球富豪榜，以1亿美金身家排中国内地第四，被叫作中国第一民间企业家。表面上看，他风头正劲，南德集团总部大楼气派，员工不少。
可暗地里，危机已经埋下。1995年7月，他通过介绍认识澳华公司经理何君，两人商量用虚构进口开信用证套钱。何君找湖北轻工业品进出口公司，南德派员工姚红和牟臣去武汉谈，编假合同，总额1.5亿美金，从中行湖北分行开信用证。
资金到账后，转走用了，实际没进口货物，造成国家2.9亿损失。这就是信用证诈骗的核心。1996年3月，他想去美国，护照被扣，事就露馅了。1999年1月7日，他被武汉检察院批捕，关进看守所。
2000年5月30日，武汉中院判他无期徒刑，剥夺政治权利终身，南德集团罚500万，追缴赃款。他上诉，湖北省高院8月22日维持原判。9月1日，转到洪山监狱服刑。从这看，他那些神话多是建立在骗局上，上骗政府信他有大项目，下骗民众觉得他有本事。
牟其中在狱中规矩，刑期从无期减到18年。2016年9月27日，他出狱，那时75岁多了，头发白了，身体还行。出狱后，发现南德集团的财产没了，总部264套房产被法院拍卖一空。只剩夏宗伟陪着，她比他小近30岁，在他坐牢18年里，一直帮他申冤。
出狱后，他偶尔参加商业论坛，谈家国大计，比如万尾鲨鱼苗项目，集智慧脑改变生产方式。可他的信誉早没了，一提他名字，就联想到诈骗。他从300元起家，到亿万身家，再到牢狱，这一生起伏大，也给后人教训：做生意得守规矩，不能总想着走捷径。
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