吴王阖闾非常看重伍子胥，二人同心协力，欲图霸业。伍子胥深知楚国底蕴深厚，破楚不易，又向阖闾举荐了一位绝世奇才——孙武（孙子）。孙武本是齐国人，精通兵法。经伍子胥举荐，他携带《孙子兵法》十三篇来见吴王。阖闾虽看了兵书，仍心存疑虑，于是想试试他，看他有无真本事。

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吴王召集宫中美女一百八十人，交给孙武，让他率领操练。于是，孙武将她们分为两队，并派吴王的两个宠姬当队长。

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孙武反复宣讲军纪，鸣鼓发令。谁知女人们只当游戏，笑作一团。孙武见军纪不严，便不顾吴王求情，当场将两名充当队长的宠姬斩首示众。众女见状，再无嬉笑，令行禁止，队列严整。吴王虽痛失爱姬，却也因此见识到了孙武的统帅之才，于是拜他为大将军。

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有了伍子胥的谋略与孙武的兵法，吴国国力日强。时机成熟，孙武与伍子胥制定了“疲楚”之计，派大军轮番骚扰楚国边境，让楚军疲于奔命。

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公元前506年，吴国联合唐、蔡二国，由孙武挂帅，千里奔袭楚国。吴军主力沿着淮水西进，却突然弃车登陆，长途跋涉，神不知鬼不觉地穿插到楚国北部防线，直插腹地。

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楚军大惊失色，在柏举（今湖北麻城）与吴军决战。孙武身先士卒，吴军士气高昂，楚军大败。吴军乘胜追击，五战五捷，一路势如破竹，直接攻占了楚国都城郢都。此时，在位的楚昭王仓皇出逃。

伍子胥进入郢都后，派兵掘开楚平王的坟墓，鞭尸三百，终于报了血海深仇。

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此役之后，吴国威震华夏，成为春秋末期又一霸主。