秦国经过商鞅变法变得强大之后，不断出兵东进，蚕食各国土地。燕、赵、韩、魏、齐、楚六国，个个害怕，却又各自为战，互不救援，局面堪忧。此时，苏秦登场了。
苏秦是洛阳人，少时家贫，却胸怀大志，一心求取功名。他早年外出求学，游历四方，结果一事无成，归家之时衣衫破旧，囊中羞涩，被家人嘲笑。家人皆冷眼相待，兄嫂不与饭食，父母不愿多言。苏秦深受刺激，闭门不出，日夜苦读，潜心研习天下大势与游说之术。读书累了时，就把头发系在房梁上；困倦欲睡时，便用锥子刺向大腿，血流至足，以此来提振精神。（《三字经》中的“头悬梁、锥刺股”说的就是苏秦的故事）
苦读多年，终于学成纵横之术。苏秦决定出山，改变天下格局。他首先到了秦国，向秦惠文王献上“兼并六国、一统天下”的策略。那时，秦国刚刚诛杀了商鞅，君臣之间心存戒备，故而，苏秦的计策未被采纳。
为了体现自己纵横捭阖的能力，实现胸中的宏大抱负，他转而去帮助六国。他的谋略叫“合纵”：六国虽弱，如果南北联成一线，共同抗秦，秦国就不敢出关东进。
他先到燕国，向燕文公陈说利害：燕国弱小，不与强秦接壤，却常受赵国威胁，若能与中原诸国结盟，共抗强秦，则燕国安危可保。燕文公听后大悦，厚赠苏秦，让其出使赵国。
到了赵国，苏秦面见赵肃侯，直言天下大势：六国土地五倍于秦，兵力十倍于秦，如果各自单独事秦，必被其逐步削弱；若南北相连，合众弱来攻一强，秦国必不敢轻出函谷关。此便是“合纵”之策。赵肃侯非常认可，当即拜苏秦为相国，赐予重金车马，令其游说各国。
随后，苏秦相继前往韩、魏、齐、楚等国，或以屈辱事秦为戒，或以国土安危为忧，或以君王基业动其心。韩宣惠王、魏襄王、齐宣王、楚威王都被其言辞打动，纷纷认同合纵之谋。
不久，韩赵魏齐楚燕，六国君主走到一起，歃血为盟，约定同心协力，共抗强秦。六国共同推举苏秦为纵约长，身佩六国相印，总领联盟之事。从此，苏秦出行，车驾随从，连绵不断，声势显赫，堪比君王。
合纵之势达成，天下格局为之大变。秦国紧闭函谷关，十五年不敢东出。六国一时安宁，百姓安居乐业。
苏秦凭三寸不烂之舌，左右天下大势，成为战国最传奇的纵横家。
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