你见过熬了二十年才中举的天才才子吗？晚清浙江有个出名的年轻人，年少就顶着“越中三少”的名头，人人都说他迟早考下大功名。结果他在科举考场连栽十一次，把家底都快熬没了。等到放榜那天看见自己名字，他当场在贡院门口放声大笑，这一笑，憋了整整二十年的闷气。
绍兴霞川村当年出了不少读书人，李慈铭家更是当地排得上号的大户，号称越中四大巨室之一，家里藏书多到数不清。父亲走得早，没留下什么功名，却留了一屋子书，刚好够他从小泡在书堆里长大。他十几岁就能跟长辈对诗唱和，才气在同龄人里算是顶流，早早就在当地文人圈闯出名堂。
名气换不来科举功名，浙江文风盛，全省书生挤破头抢几十个秀才名额，差一分都不行。李慈铭连着考了四次，才在22岁那年考上秀才，转年成了廪生。这个年纪放在人才扎堆的江浙，已经算是慢半拍了，别人十七八都开始冲举人了，他才刚拿到乡试的入场券。
之后他一头扎进乡试考场，前前后后进进出出十一次，次次都是空手出来。从咸丰年间考到同治年间，二十多年的青春都耗在了贡院的小考棚里。考棚一场考三天，吃住都挤在几尺宽的小格子里，什么苦都吃了，还是换不来举人名头。
30岁那年他实在熬不动考场了，想走捷径捐个京官，省得再耗下去。谁能想到运气太差，居然被骗子哄走了全部身家，落魄留在京城啥也没捞着。这笔亏空最后全靠母亲扛着，老人家为了填窟窿变卖了家里的田产，本来的大户人家，就这么家道中落了。
哪怕日子过得穷巴巴，李慈铭的体面从来不能丢，兜里没几个钱，家里照样雇着三四个仆人，还有女佣厨师车夫，出门必须坐车，面子这块拿捏得死死的。他在京城的诗文名气很大，大学士周祖培、尚书潘祖荫都把他当成座上宾。名气有了，日子还是紧巴巴，里子空了架子不倒，这点反差全写在了他的日记里。
后来他拿到了副贡的明经身份，总算有个说得过去的名头，可离举人还差着远。每次落榜他都在日记里吐槽考官，说阅卷的侍郎连文中的字都不认识，就能当考官点评文章。换一般人考十几次落榜，早就怀疑自己不行了，他不，一口咬定是考官不配评他的文章，这份傲气其实也是他的保护色，真认了输，说不定早就垮了。
跟早年诗社的旧友闹掰之后，他索性离开原来的交际圈，一门心思沉下来钻研经学史学。没了朋友聚会，就天天跟书打交道，日子久了，学问越来越扎实，眼界也宽了不少。老家田产都卖光了，他干脆留在京城，靠笔墨换生计，一直等着下一次乡试放榜。
同治九年秋，又到了乡试放榜的日子，这时候李慈铭已经42岁了。他走到放榜的桂榜前，一眼就看见了自己的名字，当场就在贡院外笑出了声。从22岁中秀才到42岁中举，整整二十年，十一次乡试，才换来这个结果。
中举之后他专门刻了一枚印章，把自己的功名历程刻上去，四句印文四个庚字，串起了他四十年的人生。印文最后一句“光绪庚辰进士”，那时候还没着落，中举之后，他还要再熬十年才能拿到进士功名。直到51岁那年，他终于考上进士，这枚印章的四个字才算正式凑齐。
后来他补了山西道监察御史，当官之后一点都不圆滑，遇上事敢说敢碰，从来不避权贵。六十二岁那年调任，官品从正五品转成了从五品，买新官服的钱几乎要掏空家底，他自己在日记里自嘲，说这事想想都可笑。其实他从来没把当官的品级太当回事，心里真正看重的，是写了一辈子的日记。
从咸丰四年起笔，他的日记一直写到光绪二十年，前后快四十年，从来没有中断。日记里什么都有，朝野见闻、人物评述、古物考据、书画鉴赏，内容详实又丰富，被誉为“日记之大观，掌故之渊薮”，给研究晚清历史的后人留下了大批珍贵史料。
当时文人圈早就流传一句话，生不愿做执金吾，惟愿尽读李公书，这份认可，是他活着的时候就拿到的，不是死后追封的虚名。曾朴写《孽海花》，里面那个以他为原型的人物，那句“日记百年万口传”，说的就是他的地位。
甲午中日战争爆发，清军败讯接连传来，李慈铭忧愤交加，咯血而死，终年六十六岁。那个攒了四十年的四个庚字印章，也跟着画上了句点。他熬了一辈子科举，最后却给后世留下了一笔比功名珍贵万倍的文化财富。
参考资料：古诗文网 李慈铭简介；《日记百年万口传——李慈铭的交游和阅读》；《晚清四大日记之首越缦堂日记》
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