公元前506年，天下诸侯都没想到，偏居东南的吴国，竟敢主动向庞大的楚国发起灭国之战。

这一年，楚国令尹子常贪婪蛮横，欺压唐、蔡两个小国，引得两国愤然投靠吴国。吴王阖闾大喜，当即亲率全国精锐三万，以孙武为将军、伍子胥为谋主，联合唐、蔡之师，溯淮水西进，千里奔袭楚国腹地。

楚国闻讯，急令令尹子常率领二十万大军，在柏举（今湖北麻城一带）依托汉水布阵，试图将吴军挡在国门之外。楚军人数是吴军的数倍，又占据地利，本处于优势。可主将子常心胸狭隘，猜忌心重，与左司马沈尹戌不和。沈尹戌本已定下妙计，由子常正面牵制吴军，自己率军迂回包抄，断其归路，前后夹击。可子常却听信谗言，害怕功劳被沈尹戌夺走，竟擅自改变计划，不等包抄部署完成，就主动渡过汉水，向吴军发起进攻。

孙武见楚军主动来攻，阵型不稳，心中已然有了胜算。他先令吴军小股部队诱敌，且战且退，引诱楚军深入。等到楚军疲惫、队形散乱之时，吴王之弟夫概亲率五千敢死之士，直冲楚军中军。

楚军本就军心不齐，遭此猛击，瞬间溃乱。子常见大势已去，竟弃军而逃，直奔郑国。主帅一逃，楚军彻底失去指挥，全线崩溃。吴军乘胜追击，五战五捷，如入无人之境，短短十数日便攻破楚国都城郢都。

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楚昭王仓皇弃城出逃，宗庙被毁，百姓流离，偌大的楚国，竟被东南一隅的吴国打得近乎亡国。

柏举之战，是春秋时期规模最大、效果最震撼的以少胜多之战，也是孙武军事生涯的巅峰之作。它彻底击碎了楚国的霸主地位，使其百年之内再无力北上中原争雄，同时将吴国推向霸业顶峰，也让吴越之间的矛盾，成为天下最后的争霸焦点。