1891年夏天，北京西郊的颐和园荷花盛开，慈禧太后正悠闲地望向昆明湖。湖面上，几艘冒着黑烟的小火轮正拖着慈禧的御船“安澜福”号缓缓行驶，这就是晚清著名的“昆明湖水操”——把原本应该驰骋海洋的海军，变成了皇家园林里的面子工程。
醇亲王的“神来之笔”
这事儿得归功于醇亲王奕譞。1886年，慈禧动了重修清漪园（后改名颐和园）的心思。作为光绪皇帝的生父兼总理海军衙门事务大臣，他明白明目张胆动用国库的钱必会遭骂。醇亲王灵机一动，想出了一个天才方案：以恢复乾隆朝昆明湖水操旧制、设立水师学堂为名，把海军衙门的经费，光明正大地挪去修园子。他在给光绪的密折里写得坦荡：“修园一事……藉练海军为名，以便提拨款项，免启廷臣訾议。”翻译过来就是：儿子啊，咱们借练海军的名义花钱，大臣们总不好意思拦着了吧？翁同龢在日记中讽刺此为“以昆明易渤海，万寿山换滦阳”。
接到通知的李鸿章虽然内心一万个不愿意，但也明白这是不得不做出的政治妥协，他只能在给密友的信中吐槽：“园工浮费过巨，然醇邸主持，不敢抗耳。”意思是：这钱本该海军来用，但王爷定了调，我敢说个“不”字吗？
世界上最迷你的“海军舰队”
1887年初，昆明湖水操学堂正式成立，所招学生皆是八旗子弟。这所藏在颐和园里的“皇家海军学校”，平时干的活儿可是相当“炸裂”。
它表面上照搬天津水师学堂的建制，学制长达五年。学员们被分为内外两班：在内学堂学生们天天对着书本死磕西法测算、天文地理和航海驾驶，外学堂则主要在岸边摆弄枪炮、演练布阵，或者开着小船在湖里练走位。
因为昆明湖实在太浅，连小炮艇开进来都得提前蓄水，根本没法进行像样的深海训练。所以这帮八旗子弟真实的日常，大多时候是开着小火轮在荷花丛里钻来钻去，核心任务就是负责拖带慈禧太后的御船“安澜号”，顺便陪着太后检阅时放放空炮助助兴。
为了撑起场面，李鸿章把北洋舰队里仅有的几艘小汽艇调了过来，这些本该在渤海湾巡逻的小船，如今被困在荷花丛里。演练科目极其接地气：如何在不惊扰老佛爷游船的前提下完成编队，以及如何在荷叶丛中施放礼炮。慈禧每夸一句“水师威武”，李鸿章的心就在滴血——那哗啦啦流进昆明湖的，可是能购买克虏伯大炮的真金白银啊。
至于学堂的学习效果嘛，只能用惨不忍睹来形容。这些娇生惯养的八旗官N代们根本吃不了寒窗苦读的苦，首期招了60个人，还没等到毕业就跑了一大半，还有一些中途被调作他用，最后熬到毕业的仅有9人，混出名堂的有三人，最后一章会专门说到。
隔壁日本在节衣缩食升级装备
就在大清在昆明湖里磨洋工的时候，隔海相望的日本，正在经历一场针对大清的军备竞赛。明治天皇带头一天只吃一顿饭，省下的膳费捐给海军；日本的贵族、商人、甚至街头艺伎，都在疯狂认购海军债券。他们的目标只有一个：买下当时世界上最先进的快速巡洋舰吉野号。
事情起因于1891年7月的北洋舰队访日。日本海军大臣桦山资纪、舰队司令伊东祐亨登舰参观后，脸色凝重。伊东祐亨呈上报告：若即刻开战，日本毫无胜算。这个报告直接刺激日本国会火速通过了第三次海军扩张案。讽刺的是， 同年大清户部一纸禁令，下令南北洋两年内停购国外的船只枪炮，李鸿章被迫搁置了升级海军的计划，而日本则举全国之力，将“吉野号”收入囊中。
甲午之殇
1894年，甲午战争爆发。慈禧太后在颐和园里张灯结彩，筹备六十大寿，戏台上锣鼓喧天，戏台下的李鸿章却焦头烂额，一封封电报飞往前线，焦虑地询问弹药补给情况。此时的北洋水师，早已因户部“停购国外枪炮船只”的禁令和军费挪用，陷入了“有舰无弹”的绝境（实心弹过剩、开花弹奇缺导致战斗力严重削弱）。
1895年的威海卫之战，曾经号称亚洲第一的北洋水师全军覆没。李鸿章被迫东渡日本签下了丧权辱国的《马关条约》，不知那一刻，他是否会想起在颐和园度过的那个悠闲夏天。
辛亥革命中的抉择
1911年，武昌起义爆发，清廷急调海军主力南下镇压。作为海军衙门精心栽培的嫡系，昆明湖水操学堂的3位毕业生此时已占据要职：喜昌任“海容”舰管带，荣续任“海琛”舰管带，吉陞任“海容”舰帮带。他们受命率舰赴汉口镇压革命党，却在执行任务时陷入了两难境地：随着革命形势扩大，他们的汉族部下们普遍倾向革命，满籍军官被要求离舰。
喜昌和荣续这对难兄难弟，看着群情激奋的汉族官兵，心里估计在呐喊：“当年在昆明湖练的就是怎么给老佛爷开船，没教过怎么对付革命党啊！”他俩斟酌再三，最后都选择了领取遣散费下船。
最悲情的是吉陞，他选择从“海容”舰跳入长江自尽。据 《清史稿》记载，吉陞潸然泪下感叹“国家经营海军四十年，结果乃如是耶”，随后投江自尽。
而曾任“海容”舰长的严寿华回忆，吉陞因平时在舰上负债累累，债主不准其离舰。加之喜昌主张按官阶高低分配遣散费，导致吉陞分得极少，在双重压力下最终选择投江。
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