时速近9000公里。这就是一块报废的SpaceX火箭残骸将于下周三撞击月球时的速度。全球行星科学家数周来一直在忙着准备观测这一事件，而不是为此担忧。该物体是猎鹰9号火箭第二级的残骸——这是SpaceX火箭中负责将有效载荷最终推入太空深处的部分。2025年1月15日，这一级火箭完成了任务，释放了两台无人月球着陆器——萤火虫航天公司的“蓝色幽灵”号和日本ispace公司制造的“坚韧”号——随后便漂走，无处可去。从那以后，没有人再操控过它。
重力和太阳光压完成了其余的工作。如今，18个多月过去，它正沿着一条与月球表面相撞的轨道飞行，撞击点位于一个名为爱因斯坦环形山的地方附近。预计撞击将发生在美国时间8月5日凌晨，也就是印度时间正午前后。这意味着印度当地没有人能真正看到撞击过程——届时月球并不处于合适的位置。但这并未削弱行星科学家的热情。他们数月来一直在追踪这块残骸，并将此次撞击视为一场罕见的、完全按计划进行的实验，而非一场需要担忧的事故。
一场科学家实际上希望发生的撞击
与毫无预警的流星撞击不同，这次撞击几乎已被精确到分钟地预测出来。最先发现残骸飞行方向的追踪者比尔·格雷估计，撞击速度约为每小时8700公里，大约是音速的7倍。这一速度足以在撞击时释放相当于近3吨TNT炸药的能量。
“那上面正变得越来越拥挤，”格雷说。他计划从加拿大新不伦瑞克省观测撞击后的景象。正是这种拥挤，使得业内没有人将此次撞击视为坏消息。一次可预测、可精确追踪、时速近9000公里的撞击，是研究人员几乎从未获得过的受控实验机会，因为真正的流星撞击不会给出这样的预警。
在这样的速度下，别指望能从自家后院看到“烟花”。研究人员表示，闪光本身将持续远不足一秒钟，亮度太暗，肉眼无法看见。不过，通过望远镜应该可以看到随之而来的羽流：月球尘埃和岩石碎屑被抛射到月面上空数公里处的黑色天空之中。
这种羽流在月球上停留的时间比在地球上要长得多。洛斯阿拉莫斯国家实验室的本杰明·费尔南多指出，由于月球几乎没有重力将这些物质拽落，也没有大气层使其消散，碎片云可以在原地肉眼可见地悬浮数分钟，而不是在几秒钟内落定。
费尔南多的团队预计，此次撞击将留下一个直径约27米、深约5米的陨石坑，小到无法从地球上观测到，但完全在轨道摄像机的拍摄范围内。两艘航天器已就位准备观测：美国国家航空航天局的月球勘测轨道飞行器和韩国的“达努里”号，两者的任务都是在撞击前后对现场进行拍照。“达努里”号的飞行路径尤为接近，将在撞击前两分钟，从这块注定撞月的火箭级残骸附近几公里处飞过。
有记录以来，月球上仅发生过另一次火箭意外撞击事件。2022年，一枚报废的中国火箭残骸撞击了月球背面，科学家们是在事后才拼凑出这一事件，而非实时观测到其过程。这次则不同，原因很简单：撞击发生在月球正面，处于白昼一侧，而且世界各航天机构已经在观测。
一个无人能及时解决的碎片问题
火箭级的失控漂移并非不可避免。专家指出，在完成任务后，它本可以被轻松转移到绕太阳运行的稳定轨道上——这是一种常规弃置操作，只是这一次并未执行。随着印度、美国、中国以及私营航天企业不断深入月球领域，这一细节的重要性逐年增加。美国国家航空航天局的“阿尔忒弥斯”计划、中国的载人登月计划，以及SpaceX与蓝色起源之间围绕建造月球着陆器展开的竞争，都在为一片本已繁忙的太空区域增添更多硬件。
退休天体物理学家乔纳森·麦克道尔直白地指出了其中利害：一枚失控的火箭级撞击月球空旷地带，如今不算什么大事；但一旦月球上有了永久性人类前哨站，同样不受控制的废弃硬件就不再是无害的了。
对印度而言，该国仍在借助“月船3号”的势头，并正在推进“加冈扬”计划及其自身的登月雄心。周三的撞击是一个预演，印度未来也不得不面对同样的问题：每一次成功的任务都会留下一些东西，而太空已没有足够空间让人继续忽视这一问题。
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