1945年8月15日，日本天皇宣布无条件投降。整个东亚的旧秩序开始塌陷，越南这块被日军控制多年的殖民地，也进入了权力真空期。越盟抓住这个窗口，发动八月总起义，并于1945年9月2日在河内巴亭广场宣读《独立宣言》，越南民主共和国就此立国。
但独立宣言的墨迹还没干，盟军的受降安排已经落地。按照1945年7月波茨坦会议的划定，越南以北纬16度线为界:线以北由中国战区受降，线以南由英国东南亚司令部接管。这条看似技术性的分界线，直接把越南推入了南北两股外力挤压的格局。
蒋介石把这份差事交给了国民革命军第一方面军司令官卢汉。卢汉手下辖第五十二军、第六十军、第六十二军、第九十三军，总兵力接近二十万。1945年9月上旬，这支大军从云南、广西方向陆续开进越南北部。1945年9月28日，卢汉在河内原法越总督府主持受降仪式，日本第38军司令官土桥勇逸放下武器。
受降本身是短期任务，但二十万人的军队落地之后并不急着走。跟着大军一起进入越北的，还有越南国民党、越南革命同盟会等亲蒋政治组织。这些组织借着国民党军队撑腰，一路挤进越北的行政架构，想在越盟刚刚立起来的政权里分一杯羹。
胡志明当时手上的家底薄得吓人。越南民主共和国刚成立没几天，粮食供给还没理顺，武装力量在整编，财政几乎是空的。1945年秋冬的越北，还发生了严重饥荒，饿死者数以十万计。就是在这样的底子上，一个新政权还得直面身边二十万外国军队和一群蓄势待发的政敌。
北线的压力已经够沉，南线又燃起另一把火。16度线以南由英军接管，英国人和法国人之间早有默契。1945年9月23日，法军在英军掩护下重新占领西贡。距离胡志明宣读独立宣言，才过去二十一天。
法国在二战中被德国占领四年，本土百废待兴，但对印度支那的执念丝毫未减。戴高乐政府的立场很明确，越南、老挝、柬埔寨都要收回法兰西联邦。英军把南方交到法国人手上，法军一路向北推进，把湄公河三角洲的重要据点逐个夺回。胡志明的政权中心在北方，南方的战事一时鞭长莫及。
真正让胡志明作出关键判断的，是对两个对手性质的估算。法国是老殖民者，底子摆在那里，但战后国力已然萎缩，拖延维持殖民地的能力有限；越南民族主义情绪高涨，加上国际反殖民浪潮，法国即便回来，也未必守得住。
至于北面的国民党军队，情况要复杂得多。蒋介石当时的战略重心不在越南，而在中国北方对付共产党。1946年年初，国共内战阴云已经密布，蒋介石急于把驻越北的部队抽调回国。这一点从后来的中法交涉可以印证。1946年2月28日，中法两国在重庆签署《中法关于中越关系之协定》，法国同意放弃在上海、天津、汉口等地的租界及广州湾租借地，换取中国军队从北纬16度线以北的印度支那撤出。
换句话说，蒋介石本就打算把卢汉的部队撤走。可放在1945年秋冬的胡志明眼前，这层内情还没完全明朗。二十万驻军就在河内、海防、谅山一带盘桓，亲国民党的越南政治组织在越北各省摆开架势。胡志明和卢汉之间做过一系列妥协，包括在越盟公开层面暂时＂解散＂印度支那共产党，以及承诺举行选举组建联合政府。这些让步换来的，是国民党军队没有直接颠覆越盟政权。
关于那句流传甚广的＂宁愿被法国殖民，也不愿被中国占领＂，历史学界现在的主流看法是不宜过度当真。凯利等学者反复强调，胡志明本人在1949年之后接受来自新中国的大量军事和物资援助，包括奠边府战役里发挥重大作用的火炮和补给，这与那句＂宁被法国殖民＂的表述明显对不上。当年真正让胡志明头疼的，并不是＂中国＂这个抽象概念，而是滞留越北的蒋系军队和亲蒋派系。国民党在大陆的溃败已成定局，胡志明后来与新中国的关系，是另一回事。
摆在1946年初胡志明桌上的选项其实不多。让法军接手北方防务，好处是能借法国之手把国民党势力和亲蒋派系连根拔起，再利用越法之间的谈判空间为新政权争取时间。1946年3月6日，胡志明与法方在河内签下《初步协定》，史称＂三六协定＂。
协定签订之后，卢汉部队按照中法协定分批北撤，从1946年3月一直延续到6月前后基本撤清。1946年3月6日当天，法军舰队试图在海防登陆，与驻守的中国军队发生炮击冲突，造成一定伤亡。这个插曲说明权力交接过程并不平顺，但整体框架还是走完了。
越盟由此获得了宝贵的整备时间。到1946年下半年，越盟军队完成初步整训，基层政权渗透到北方大部分省份，亲蒋派系失去外部支撑，活动空间被大幅压缩，越南国民党等组织在越北逐渐边缘化。
不过法国方面从未打算真正兑现＂自由国家＂的承诺。1946年6月1日，法国驻印度支那高级专员达尚利埃单方面宣布成立＂交趾支那自治共和国＂，试图把越南南方从越南民主共和国切割出去。1946年9月14日，胡志明亲赴巴黎枫丹白露与法方谈判，签下《临时协定》，但核心分歧一个也没解决。
1946年11月20日，法军与越盟在海防再次爆发冲突，法军舰艇炮击海防，造成大量平民伤亡。同年12月19日夜，法军对河内动手，越盟随即宣布全面抵抗。1946年12月20日，胡志明发表《告全国同胞书》，其中那句＂我们宁可牺牲一切，决不亡国，决不做奴隶＂从此传遍越南南北。
抗法战争打了整整八年。战场从红河三角洲延伸到越北山区，越南人民军从游击力量成长为正规部队。转折点是1954年3月13日打响的奠边府战役。越南人民军在武元甲指挥下围攻法军山地据点，战役持续到1954年5月7日，法军指挥官德卡斯特里准将率残部投降，一万余人被俘。这一战直接把法国推到了谈判桌前。
1954年7月21日，《日内瓦协定》签署，法国撤出印度支那，越南以北纬17度线为界暂时分为南北两方。法国自1884年《顺化条约》起对越南实施的殖民统治，至此走过整整七十年，终告落幕。
1969年9月2日，胡志明在河内主席府去世，享年79岁。他离世的日期，恰好是他宣读《独立宣言》二十四周年当天。他没能看到1975年南北统一的那一刻，但1946年那个被骂得最凶的选择，后来被时间证明是给新生政权续了命。
回头看这段公案，所谓＂宁愿被法国殖民，也不愿被中国占领＂的说法，更像是后世为解释三六协定而演绎出来的注脚，其史料真实性并不牢靠。1945年至1946年间进入越南的中国军队，是蒋介石政权派出的部队，承担的是盟军受降任务，而非什么长期占领企图。
中华人民共和国成立之后，中越关系进入完全不同的阶段，新中国在越南抗法、抗美两场战争中提供的援助，是那段历史里绕不开的一笔。把1946年的国民党驻军和1949年之后的新中国混为一谈，并不符合历史实际。
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