1929年10月，就在各国代表团成立之际，一场前所未见的经济危机迅速从美国席卷整个资本主义世界。这次经济危机就是1929年到1933年的世界性大萧条。这次大萧条不但对英美影响甚大，而且也促使日本和德国这两个军事独裁国家加速了对外侵略的步伐。1929年11月，日本赴伦敦参加会议的全权代表团正式宣告成立。作为海军随员，山本五十六大佐、丰田贞次郎大佐等人均名列代表团成员之中。除了4名全权代表和首席随员左近司政三中将之外，其他成员全部是佐官。由此可见，日本政府对少壮派军人的看重。这也说明，日本政府对这次在大萧条背景下召开的裁军会议信心满满，志在必得！
11月30日，日本代表团从横滨启程，取道美国前往英国。在船上，山本五十六接到了一个特殊的任务套取美国对此次裁军 会议的基本态度，并与美国在会前达成一个非正式的协定。在华盛顿停留期间，山本五十六一行受到了美国总统胡佛的宴请。在宴会上，因大萧条而焦头烂额的胡佛总统勉强做出一副笑脸，端着酒杯，周旋于日本人之间。虚伪的日本人则面带微笑，表面上一个劲地为“两国友谊干杯”内心里却一直想知道美国人对伦敦裁军会议的态度。山本五十六在人群中穿梭着，不时用流利的，英语和白宫的官员们打着招呼。突然，他看到了胡佛总统的海军副官艾伦史坎南上校。山本担任驻美副武官之时就认识艾伦，而且私交不错。
山本快步上前，微微举起酒杯，微笑着打招呼道：“上校，多年不见，你风”采依旧啊！艾伦耸了耸肩肩膀，微笑着说：“还行吧！两人一边互相敬酒，一边聊着一些无关紧要的话题。在交谈中，山本五十六敏锐地发现，艾伦对自己很警惕，话题只要涉及伦敦裁军会议，他就会马上用另外的话题岔开。山本在心里响站道： “看来无法从他口中得到什么有用的情报。”想到这里，山本面带微笑地说：“上校，真怀念和你共同‘作战’的那些岁月啊！艾伦举起酒杯，明了一口，诡异地笑道：“何时再共同‘作战’呢？”原来，艾伦。史坎南也特别喜欢赌博。山本五十六任驻美副武官期间，他们常一起出人华盛顿名流举办的各种聚会，打牌作乐。
山本立即来了精神，低声道：“等我电话。“儿天后，山本给艾伦打电话说：“上校，今晚我可以离开代表团，你安排下吧！当天晚上，艾伦便带着山本五十六去了一个华盛顿官员的会所，和白宫高层打起了桥牌。凭借出色的赌技和“诚恳”的态度，山本五十六仅仅用几个小时的时间就套出了美国人对伦敦会议的基本态度。受到经济危机和国内孤立主义的影响，美国政府无力阻挡日本在东亚地区和西太平洋上的扩张，基本可以满足日本准备在伦敦会议上提出的要求。获知这一消息，山本五十六兴奋异常，立即向代表团汇报。就在此时，海军省发来命令，将山本的军衔晋升为了少将。
1930年1月21日，伦敦海军裁军会议正式开幕。日本代表团率先提出了内阁事先批准的三大原则，即：日本非主力舰的总吨位必须保持在美国海军总吨位的70%，大型巡洋舰的总吨位也要保持在美国海军巡洋舰总吨位的70%;潜水艇维持现有的7.8万吨。不能不说，这是一个如意算盘！当时，日本潜艇的数量和总吨位均远远超过美国，名列世界第三，仅次于英、法。如果日本政府的这要求得到满足的话，也就意味着，日本联合舰队和美国海军的实力悬殊将大大缩小。聪明的美国人不可能不明白这-点。他们立即对日本代表团的提案表示了强烈的反对。美国方面坚持非主力舰的吨位比例应按照主力舰的比例，并提出了全面废除潜水艇的建议。很明显，如果美国人的要求得以实现的话，美日两国的海军实力悬殊将进一步拉大。
日美双方各执一词，互不相让。于是，10年前华盛顿会议上的争论又重新上演。美国人坚持日美的军舰应保持6：10的比例，而日本在坚持7：10的比例。会议上的争吵十分激烈，甚至到了要休会的程度。由于日本代表团事先了解美国人的意图，所以寸步不让。看着眼前的情形，山本五十六不免有些担忧。他在给好友海军省军务局长堀悌吉少将的信中提到：“这次 会议真如同老牛拖车，未来的结果实令人担忧。”时间一天天过去了， 日美两国的争论也因3月份的一个幕后妥协方案而结束了。妥协方案规定，日本辅助舰的总吨数可保持在美国的69.75%，但大型巡洋舰的比例仍维持6:10,潜艇的比例与美国相等。
3月14日，日本代表团就上述方案向政府请示。日本当局接到请示电文后，海军方面立即分裂成旗鼓相当的两派。海军省从稳定内阁的角度出发，指出在现阶段采取妥协态度是迫不得已的事情，而军令部则从战略、战术的角度出发，指出一旦对美开战，潜艇将成为日本海军的唯一优势。如果按照这个限制日本大型巡洋舰和潜艇的妥协方案签订协议的话，日本潜艇的总吨位将从现有的7.8万吨降低为5.27万吨。如此来，日本海军对美国海军的优势将不复存在。时任日本首相滨日雄幸经过仔细考虑后，同意了海军省的看法。4月1日，首相复电通知日本代表，批准了该方案。4月2日，日本代表团与英美两国的代表团互换了备忘录，并于20天后签署了《限制和裁减海军军备的国际条约》。
应该说，与华盛顿会议相比，日本是伦敦裁军会议的胜利者。然而，日本国内军国主义势力却不这样认为。他们立即在国内掀起了一场大规模的抵制运动，攻击政府对英、美实行投降外交，指责内阁不顾军令部的反对，与英、美妥协，实在是侵犯天皇对军队的统帅权(军令部为统辖海军的最高组织，直接对天皇负责)。这场运动的直接后果是，进一步激化了军令部和海军省之间的矛盾。5月20日，海军军令部少壮派代表人物、青年参谋草刘英治少佐企图暗杀伦敦裁军会议全权代表之- -的海军大臣财部彪大将。暗杀行动失败后，疯狂的草刈英治为唤起国内右翼势力的注意，竟然剖腹自杀了。一个月后，军令部部长加藤宽治向天皇提出辞星，将这一矛盾推向了又一高度。
虽然《限制和裁减海军军备的国际条约》最后签字生效了，但滨口雄幸首相本人也于当年11月14日在东京车站被杀，这预示了法西斯逆流在日本的抬头。目睹这一系列变局的山本五十六，深受刺激。回国后，他并没有到海军省报到，而是直接返回家中，闭门谢客，重新考虑日本的出路。外界甚至盛传，山本五十六少将将要告别海军，辞去军职。作为名海军“新秀”，山本五十六的行为引起了海军省高层的关注。几天后，军务局长堀悌吉少将来到山本家中。寒喧之后，堀悌吉开门见山地说：“山本君，你知道吗？因为你未向海军报到，大家都谣传你将引咎辞职。”山本五十六重重地叹了口气，缓缓道：“怎能就这样辞职呢？回国后我一直在思索如何来弥补此次会议的缺憾。国人只知道一味地批评条约的不是，这根本无济于事。”
堀悌吉沉思了片晌，问道：“你又要发表你的飞机论？”山本五十六回答说：“ 在这种军备比例下，假如有一天和强劲的美国海军作战应该怎么办？假如我们不理会裁军条约而建造主力舰，他们也同样会造，何况美国的工业生产能力远远超过日本。我们建造一艘主力舰，他们能造出两艘，甚至更多。解决这一问题的唯一办法是，在开战之初以空袭痛击对方，使对方的海军实力劣于我国，至少是大致相当。因此当务之急，日本必须优先发展空军。伦敦裁军条约未对海军航空兵的发展作出任何限制，而且英美两国对此也不甚热衷。狡猾的山本五十六便从中找到了一条战胜美国海军的捷径。可以说，这是山本在第一次伦敦裁军谈判期间获得的最大收获。
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