在旧中国。无论是城镇还是乡村，到处都是旌表烈女节妇的石头牌坊，翻开历代官修正史与地方志，在“烈女传”的栏下，记载着大批烈女节妇的姓氏、籍贯和守节殉夫的情节。备受欺凌压迫的妇女，惟独在贞操节烈问题上受到封建统治者的格外恩遇褒奖。
所谓“贞节”，是指女子忠于丈夫，从一而终，丈夫死后，不再改嫁。如果遇到强暴凌辱，她能够以死相拒。如果丈夫死后，她跟着自尽殉身，则更被誉为“烈”。
《史记》中有这样一段故事：燕国的军队攻入了齐国，曾以高官厚禄劝降齐国官员王蟈。王拒绝了。燕军继而又威胁说，如不肯投降，就要血洗王的家乡画邑。王蝎回答说：忠臣不事二君，贞女不更二夫与其违背礼仪地活着，还不如烹煮死去。随即存树上吊死。从这段记载中，可知这时“贞女不更夫”已被看做和“忠臣不事二君”并列的美德。南此可见，妇女贞节观念至少已有两千五百年了。
秦始皇统一了六国后，很重视用礼法风俗维系人心。他巡视各地的时候，几次刻石都提出女子要守贞节的要求。其中有如：有子而嫁，背弃死去的丈夫，是不贞。要防止男女之间的来往…到了汉代，崇尚贞节的观念有了发展。当时著名的经学家、目录学家刘向编撰的《烈女传》中，专门辟有贞顺、节义两篇，把这两方面表现突出的妇女列入传内，作为广大妇女效法的楷模。汉代皇帝也曾下诏从物质和精神上奖励贞节，赐贞妇、顺女帛或谷，还树立牌坊，加以表扬。
不过，尽管统治者在不断倡导贞节，总的来说，直到宋代，对妇女的限制，不但在民间尚未形成为种普遍的风气，在统治阶级内部也未严格遵循。唐代公主再嫁、三嫁的，多达二十多人。就连当过宋代宰相的王安石和范仲淹，对贞节观念也并不看得很重。范仲淹自己即曾跟着母亲改嫁到朱家，后来还把守寡的儿媳嫁给了一位丧偶的门生。王安石也因儿子有病，与媳妇不和。亲自做主，为儿媳择夫改嫁。
把贞节观念发展到惨无人道地步的是在南宋理学昌盛时期。那时的寡妇再嫁成为一种奇耻大辱，备遭世人的唾骂。社会上流行起一些迷信与邪说最普遍的说法是，寡妇再嫁后，将来到了阴间，两个男人会拿锯来把她分割为两半。
与此相应，民间出现了望门寡一类的怪现象。如男子不幸在结婚前死了，其未婚妻也要终身不再嫁，在新房披麻带孝地守寡。更有进一步的，公婆和父母要求这个女子披麻带孝哭哭啼啼跑到男方家灵位前磕头，还要抱着木柱成婚，居然和木偶进行与平常男女同样的结婚仪式。以后这位女子就留在夫家做儿媳。再更进一步，就是要女子以身殉未婚的、不认识的所渭丈夫。这样做是为得到一块“贞节可风”或“彤史流芳”的匾额，这也是全家族的荣耀。相反，如果出现寡妇与人私通的事情，则被视为有辱门楣，家族要予以严厉惩罚。族长有权在祠堂召集全族，当众宣布将这个女子处死。
在封建社会，妇女贞节观念越到后来越严重。
突然想起鲁迅先生《狂人日记》中的一句话“我翻开历史一查，这历史没有年代，歪歪斜斜的每页上都写着‘仁义道德’四个字。我横竖睡不着，仔细看了半夜，才从字缝里看出字来，满本都写着两个字是‘吃人’！”
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