在五代十国时期，统治中原地区的朝代如同走马灯一样，更迭速度令人目不暇接。自从后晋开国皇帝石敬瑭将幽云十六州送给辽国（契丹）之后，中原的局面变得更加混乱。石敬瑭去世之后，后晋由于在北方无险可守，因此即位的后晋出帝很快就守不住自己的江山社稷，被志气高昂的耶律德光俘虏而去，后晋立国9年就灭亡了。

契丹军队离开中原之后，原来的后晋大将刘知远趁机在山西称帝，建立了后汉政权。在刘知远南下称帝的途中，大将郭威立下了汗马功劳，因此在刘知远在世的时候，郭威升任枢密副使，掌握了后汉的军中大权。刘知远因病去世之后，郭威作为顾命大臣之一，奉命辅佐刚刚即位的隐帝刘承佑。谁知刘承佑刚刚上台，就对执掌大权的郭威心怀不满，总想找个借口将郭威除掉，公元950年，刘承佑亲自下达了诛杀郭威命令的诏书，郭威得知之后以“清君侧”的名义起兵造反。

在七里坡之战中，后汉军队大败而归，刘承佑也在乱军之中被杀，郭威回到汴京之后假意拥立刘崇的儿子刘赟为皇帝。此时，河东节度使刘崇还在晋阳待命，听说这个消息之后十分高兴的说：“我的儿子当皇帝，这下我可以高枕无忧了。”此时，太原少尹（相当于市长）李骧对刘崇说：“郭威既然已经举兵造反，那么天底下的事情就没什么是他不敢做的，不如趁他现在立足未稳的时候，挥军南下直取孟津，到时候如果郭威真的拥立您的儿子为皇帝，您再收兵回来也不迟。”

谁知刘崇发怒说：“你这个酸文人，难道想要离间我和儿子之间的关系吗？拖出去砍了！”杀掉李骧之后，刘崇将这件事情上报给了郭威，以表示自己对郭威的信任。然而，刘崇对郭威信任满满，但是郭威却辜负了刘崇的这份真挚的感情，没过多久，郭威就上演了一出“黄袍加身”的闹剧，带着兵变的士兵返回汴京，逼迫刘赟让位给自己，后周就这样取代了后汉，成为了五代之中最后一个中原朝代。不久之后，为了斩草除根，郭威干脆一不做二不休，将幽禁在宋州的刘赟杀死。

得知自己儿子死去的消息之后，刘崇感到十分气愤，他并不纯洁的心灵受到了郭威极大的伤害。为了表示自己的愤怒，时任河东节度使的刘崇在晋阳（今太原西南）称帝，率领河东十二州县脱离后周独立，史称北汉。刚刚即位的刘崇为了报仇，选择与北方的辽国结为同盟，共同对抗后周。

公元950年，辽国派遣5万军队，和北汉皇帝刘崇的2万北汉军队一起，攻击后周位于山西东南部的军事重镇晋州（今临汾东北）。郭威闻讯，派遣大将王峻率军前往救援。7万军队面对晋州坚固的城池，根本毫无办法，在当时天气又变得十分恶劣，飘起了鹅毛大雪，因此辽国军队早有退意。此时，辽国军队率先得知后周的援军即将到来，于是他们慌乱之下抛弃了北汉的军队，率领军队连夜逃走，并且放火烧掉了自己的营帐。

辽军事先不打招呼就撤的这一举动大大出乎刘崇的意外，后周大将王峻得知辽军撤退，于是率领军队攻击还在原地发愣的北汉军队。混战之中，北汉军队伤亡过半，刘崇本人也狼狈不堪，费劲千辛万苦才逃回太原。此后数年，北汉军队都不敢对后周发动大规模的进攻。

公元954年，后周太祖郭威因病去世，临终之前让养子柴荣继承皇位，史称周世宗。听说郭威去世的消息之后，刘崇高兴地对大臣们说：“现在郭威刚刚去世，柴荣刚刚登基人心不稳，现在正是一举复兴大汉的好时机。”于是他请求契丹派兵援助，相约一起再次进攻后周。

954年2月，契丹派遣十万大军到达北汉首都晋阳，北汉皇帝刘崇决定亲自出征，让大将张元徽率领三万军队作为策应，两军一起进攻后周在晋地东南的泽州（今长治）和潞州（今晋城）两城。在强大的军事压力之下，沿途的后周军队纷纷溃散，北汉和辽国军队进展神速，很快就包围了泽州并且进逼潞州。面对两国军队的嚣张气焰，周世宗决定御驾亲征，于是他率领后周大军北上太行山，亲自迎击进犯的两国联军。

此时，北汉皇帝刘崇看到泽州城坚固异常，心中萌发了绕过泽州直接攻击后周首都汴京的打算。就在刘崇准备改变行军方向的时候，后周军队和北汉契丹联军在泽州南部的高平城相遇。两军遂决战于巴公原。此时北汉联军有大军13万，刘崇亲自指挥中军，右翼由张元徽率领，气势十分雄壮。

而后周方面，由于柴荣行军速度过快，部分军队还没有跟上柴荣的步伐，因此后周士兵或多或少都对北汉军队存有一定的恐惧心理。看到后周军队的人数并不多，刘崇心中不禁骄傲轻敌，于是他对左右说：“不需要契丹军队出击，我自己就能击溃后周军队。”然而契丹军队将领杨衮视察了后周军队的阵容之后劝刘崇说：“后周军队虽然人数不多，但是士兵们战斗力都很强，决不能贸然出兵。”

为了在契丹军队面前逞能，刘崇对杨衮说：“没关系，杨将军在后面瞧着吧，他们很快就知道我大汉军队的厉害了。”当时战场之上刮起了东北风，刘崇命令张张元徽率领右军，猛攻后周军队的右翼。此时，负责防守后周军队右侧的樊爱能、何徽等将领对于北汉军队发起的突然袭击毫无防备，顿时溃不成军，有数千士兵放下武器投降北汉，后周全军随时都有崩溃的危险。

柴荣听说右翼发生的变故之后，急忙披甲上阵，率领赵匡胤、张永德等人，带着亲兵支援右翼战局。在战斗之中，大将赵匡胤身先士卒，一连斩杀数十名汉军，其他后周将领见到这种情况也纷纷被赵匡胤英勇无畏的气势所感染，纷纷跃马冲杀，北汉军队逐渐溃退下来。得知柴荣亲自出战之后，刘崇派人嘉奖张元徽，让他活捉柴荣。张元徽得到皇帝的嘉奖之后率领骑兵冲向柴荣所在的位置，但是他的战马在冲锋的路上却不幸挨了一箭，张元徽本人也被后周军队斩杀。

北汉失去大将张元徽之后，士气十分低落，此时战场风向转为南风，后周军队凭借风力向北汉军队发动了最后的冲击。瞬间，北汉军队一溃千里，刘崇亲自挥动旗帜也无法阻止军队溃败。后周军队一路追赶刘崇到高平城之下，最后刘崇率领数百名骑兵侥幸逃出升天。

那有人就会问了，契丹军队的十万大军呢？原来杨衮愤恨北汉皇帝不听自己的建议，在北汉军队溃败的时候早就带着十万大军撤回北方去了。此战后周属于险胜，如果柴荣没能率军出征，或者在右翼溃败的时候临阵脱逃的话，那么后周的命运可能就不一样了。经过此战之后，周世宗柴荣的名望大增，而被打得丢盔弃甲的刘崇收拾残兵败将回到太原之后，南下消灭后周的美梦也就化为了一场泡影，从此之后北汉就再也没能翻过身来。