曹操生长于东汉桓灵之时，这个年代是昏君奸臣的乐园，混乱又黑暗，倒霉得很。此外，他父亲曹嵩是宦官曹腾的养子，身份有点尴尬，曹操小时候可能是个“问题少年”，父母又不管教，采用放养的方式，这样的成长环境，很难想象曹操后来如何会成为大政治家，大诗人。记得戴建业曾戏言过一种教育方式，你如果越逼迫孩子干什么，他就越不喜欢，所以想要他学什么，就反着来，不让孩子读书，他自己就愈加喜欢读书。

可能曹操就是这种教育方式结下的硕果，顽皮的孩子总喜欢拉帮结伙干坏事，袁绍、张邈等人就是他哥们，青年聚在一起总要胡闹来宣泄精力，有一次，甚至计划在别人结婚的时候把新娘偷走。这样恶作剧的少年，总是不讨人喜欢的，不过就像鸣人一样，可能渴望得到别人的认可。曹操也遇到了，那人就是太尉桥玄，他认为曹操虽然调皮，做事不按套路，但又不像一般的纨绔子弟，他认为曹操生逢乱世，是他展现才华的舞台，并建议他去结交许邵。

许邵是当时最有名的评论家，无论是谁，要是能达到他的品评，身价百倍，传为美谈。就像一件艺术品得到权威鉴赏家的鉴定，就能得到大价钱。起初，许邵不肯给曹操评语，然而，耐不住软磨硬泡，这其实已经鉴定曹操是一个人物了，具体成为什么那要看他在治世还是乱世。桥玄和许邵相当于曹操的天使投资人，即使这个投资不是资金的而是在声望上，而这是汉魏时期进入上层的基础。二十岁的曹操依据被投资的声望被举为孝廉，有了学历，正式步入仕途。这一时期是他成为打工仔的实习经历。

从公元174年入仕，到公元189年起兵，共十五年，他历任洛阳北部尉、济南相、典军校尉等职，宦海沉浮，冷暖自知，其间，一次罢免，两次辞官，三次被征召议郎。他清楚地看透东汉王朝的腐朽，这家百年上市公司，体制已经僵化，再无咸鱼翻身之可能。虽然他为了扭转江河日下的王朝，在任上做了种种努力，打击豪强，整饬吏治，都如蚍蜉撼树，杯水车薪，无济于事。后来，董卓这根搅屎棍，搞得天下不得安宁，各路群雄纷纷下岗自主创业，表面上维系东汉王朝的统治，实际上已经拜拜了。

接着曹操也开始了自主创业，紧跟讨董卓之一时代浪潮，赶紧发展自身，并初具规模，而他的A轮融资是汉献帝送来的。皇帝是一张好牌，既虚又实，当时的东汉王朝已经风雨飘摇，就只剩个名头了。至高无上的皇帝身边连个人都没有，就是个摆设，是虚的。可是谁都不敢说，情愿装装样子也不敢明目张胆站出来唱反调，袁术站出来称帝，众叛亲离被群殴，所以皇帝又是一张王牌。

传统文化中讲究“正名”，名分确定了，说话才响亮，行动才有方向。有了名分，才有旗帜，有了旗帜才能凝聚人心，号召天下。因此，后来曹操伐袁绍、灭刘表、征孙权、击刘备都是用尊汉的名分，树立讨逆的旗帜，挟天子以令诸侯使得他在击败竞争对手的时候总是占据主动权。毕竟“清君侧”的名头，远不如曹操直接用皇帝命名义下诏来得理直气壮，本来家里背景雄厚的袁绍牛逼哄哄的，诸侯都怕他，事实是被曹操用汉献帝的名义骂得狗血淋头，一文不值，曹操轮融资在官渡之战，这一次是袁绍抢着送人头，送资源。

袁绍志大才疏，还有一项特技，能把人才甄别出来，然后或猜忌逼走，或关押冷落亦或直接消灭，完美承担了反面教材的任务。曹操正好相反，唯才是举，求贤若渴，凭借名分上的正义，军事上的远见，组织上的高效，抓住机遇一击必杀，统一北方。自此，实力大涨，能调配北方资源与刘备、孙权争雄。接下来就进行内部改组，213年，曹操被册封为魏公，加九锡，216年，进封魏王，开始享受一系列天子礼仪，至此，曹操在实际和形式上都与天子无异，只差一个皇帝的称号，曹操深知名分的重要性，靠尊汉旗帜起家的，现在怎能丢掉，袁术就是前车之鉴，而且刘备和孙权此时都憋着。