公元208年赤壁之战，刘备孙权联盟，打退曹操，诸葛亮的隆中对战略开始实行。这一战争使得曹魏与蜀吴南北对峙的格局形成。曹操退军还谯，但同时占据荆州的南郡北部，设置襄阳郡，成为曹操保卫中原的要地。孙权为了避免自己的战线太长，划荆州南岸的零陵、桂阳、武陵、长沙归自己的盟军刘备，自己获得江夏郡和南郡的南部，荆州被三分，各方矛盾得到暂时缓和。

战后刘备获得了荆州的大部分地区，又从孙权手中借来了南郡的南部，之后又代刘璋取蜀，获得益州，初步实现跨有荆益，但刘备所占据的荆州只是比较偏远的地方，曹操集团还占据着荆州的北部。孙权集团平定山越，实力也大为增强，周瑜提出“乞与奋威俱进取蜀，得蜀而并张鲁，因留奋威固守其地，好于马超结援，瑜还与将军据襄阳以嘁曹，北方可图也”，孙权集团把益州也列为目标，这就与刘备集团的战略相抵触。

公元219年，为真正实现跨有荆益，实现盟军中的主导地位，为“北伐中原，兴复汉室”创造条件，关羽出兵攻取襄樊。

关羽进攻襄樊并传捷报，刘备集团欢欣鼓舞，东吴却不动声色，暗结曹操，偷袭南郡。胜败瞬间的大逆转，关羽猝不及防，既无计可施亦无路可逃，唯有等待救援。关羽从发动襄战到败亡，前后历时半年，益州方面自始至终没有动静，未施援手，因而除了借吴人之手除羽之外，很难有其他解释。对于其中隐情《三国志》作者陈寿未著一词。民国章太炎先生首提是诸葛亮借吴人之手除关羽，也有人认为是刘备借刀杀关羽，两者统称“借刀论”。

其实，刘备和诸葛亮并非坐视不救，确有难言苦衷。就力量而言，成都战无胜算，据统计，魏吴蜀兵力战将之比约为3∶2∶1。蜀要完成夺地建国、巩固荆州、北伐曹魏、恢复汉室和建统一政权诸多重大任务，确实力不从心，难免捉襟见肘顾此失彼。刘备君臣夺取西川前后历时4年，再经汉中及东三郡之战，军队疲惫，兵力屡分。上庸孟达和刘封以“山郡初附，未可动摇”为由坐视关羽败亡，有理由推测拥兵仅数千的刘孟，不愿再分兵卷入并无胜算且可能置己于险境的襄战。更何况东吴既然毁盟夺荆，定做好与蜀一战准备，吴军继之攻克宜都以封锁峡口，已阻断关羽退路和成都援军。蜀军贸然东出，不但救不了关羽，荆州不能夺回，还可能遭吴魏夹击，战败失国，这是平生败多胜少的刘备不得不顾虑的。更重要的是，吴蜀联盟关系到蜀国的生存发展，诸葛亮必会极力规避火上浇油于两国濒于崩溃的关系，晓以利弊，阻出兵之议。

而关羽围攻襄樊，成都未出兵助攻，关羽亦未向成都请派援军，只是不断催促刘封和孟达出兵增援。刘备于关羽败死后经两年准备，才敢发动讨荆之战，结果还是失败。两例可证成都确实存在分兵之难，南郡瞬间易手，当此时，刘备又如何能快速有效组织起胜算之军救羽夺荆？如果只救回关羽而夺不回荆州，如何处置关羽就会成为一个非常棘手的两难问题。

军法无情，马谡失街亭被斩，关羽丢荆州当受何罚？丢失荆州，隆中分兵战略已成泡影，对此关羽百身难赎。救回关羽如不处斩，将自坏法纪，虽然蜀国高层对东吴趁火打劫皆有疏虑之过，但毕竟关羽是守荆州的直接责任人。如处斩，刘备、张飞等人从情感接受得了吗？匡汉统一的大业才起步即杀头号战将，无异自毁长城，对于蜀国将士心理的负面影响难以估量。

不救是一种不是办法的办法，即听任已失地的关羽自生自灭，上述两难问题即自行消化于无形。