孔子说过一句话：“民可使由之，不可使知之。”（《论语》）
一般对这句话的解释是：对于民众，可以让他们去做事，但不可以让他们知道为什么。
如果按照这样的字面意思去理解，那么孔子恐怕就要被扣上“愚民”的帽子了。
但了解孔子生平的人都知道，作为中国历史上最伟大的教育家和私学的创始人，孔子一生并不主张愚民，相反，他主张要教化民众。
这一点，可以从孔子的治国理念中获得佐证。
在治国方面，孔子主张这样三个字——“庶、富、教”。
所谓的“庶”，就是一国要有足够的劳动力；“富”即该国要发展生产，保障人民的物质生活；而“教”，则是要求该国推广教育，教化民众，开启民智。
所谓“仓廪实，知礼节；衣食足，知荣辱”，孔子的治国方略可分为两步走：身为一国的统治者，一要提高民众的生活水平，二则要对他们进行礼仪荣辱观的教育。这样，方能建成一个理想社会。
相对于推崇严刑峻法、约束人心的法家，孔子认为当政者要施行的是仁政。他认为，如果采用刑罚来规范民众的行为，虽然可以起到立竿见影的效果，但民众并没有形成羞耻之心。而如果通过教育，施以道德教化，则可以让民众从内心里期望建立并维护安定和谐的社会秩序。
那么，既然孔子并不主张愚民，那“民可使由之，不可使知之”这句话，又该作何理解呢？
要搞清楚这句话的意思，最为关键的一点，是要弄明白“使”字的词义。这里的“使”字，与我们日常认为的“使”并不相同。
在春秋战国时期的文献中，“使”与“事”是一对相对的概念。比如：
“定公问:‘君使臣、臣事君如之何？’ 孔子对曰：‘君使臣以礼, 臣事君以忠。’ ”
“知事人，然后能使人。”
这里的“事”是侍奉、辅佐的意思，而“使”是任用、驱使的意思。
而且，古代汉语是没有标点符号的，需要进行断句，孔子说的这句话需要进行正确的断句，方可正确理解其真正含义。
结合“使”的含义，“民可使由之，不可使知之”这句话就应该断作“民可使，由之；不可使，知之。”
那么，它是什么意思呢？
孔子主张君主以“礼”治民，并且要求民众以“礼”事君，希望把仁德推向君主及一般民众，使得全国上下都能实现仁。
所以，这句话可以理解为：对于民众，可以去教化、引导他们，但是千万不可以强力驱使他们。
那么，问题来了，既然孔子的本意是这样，后人为何又要做那样的曲解呢？
其根本原因，就在于从西汉开始的“罢黜百家、独尊儒术”。
汉帝国是一个非常成熟的封建帝国，在这种背景下，儒生们只能为现实服务，将孔子所说的“民可使由之，不可使知之”进行曲解，以迎合帝王心思。既然有据可依，汉帝国实行愚民也便得心应手。
以此推论，孔子学说中的真相究竟怎样，后世儒家所描写的孔子，究竟是否为真实的孔子，这都是一个很大的疑问。
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