吴任臣，字志伊，一字尔器，号托园，浙江仁和人。他是诸生出身，早年家贫，但志行高洁，博闻强记。除了精通经史外，还懂天官奇壬之术。被举荐为博学鸿词科后，任翰林院检讨一职。此时，他被召去参与修明史里面的历法部分。由于懂这方面知识的人在当时很少，因此得到一代大儒顾炎武的赞誉。
在史学方面，吴任臣认为欧阳修的《新五代史》最后附十国世家，虽然叙述简洁，但不免遗漏。加上对十国史实有很多地方记载不确，就网罗典籍，编纂成《十国春秋》。内有本纪二十四，列传一千二百八十二；“人以国分，事以类属，”又加上纪元、世系、地理、藩镇、百官、五表，总共一百十四卷。采择详博，而考据明慎。
在我国史学史上，完整地记载五代时十国史事的史籍传世不多。吴任臣多方搜罗，爬梳考辨，写成的这本《十国春秋》,其所记十国史事最为详备，今人治五代史者，莫不资藉于此。 《十国春秋》在史料编排、史实考证方面能考核众说，严辨真伪，除繁补阙，自成一家，体现出卓越的史学编纂才能，堪称清初学者编撰前古史的＂先驱＂之作。但由于该书搜集史料务求内容之繁博，因此后世有＂稗贩＂之讥。但这些评价多有歧误，吴书在凡例设计、人物归类、义理诉求等方面均有独到创新之处，其＂史家义法＂也独具一格。 该书曾受到清代大考据家王鸣盛的赞赏。
吴任臣的其他著作还有《字汇补》、《山海经广注》、《托园诗文集》等。《字汇补》是清代最早对明儒梅膺祚《字汇》做出正面回应的一部字书，其编排结构、考据方法及部分学术成果为后来官修《康熙字典》所接受并采用。 《山海经广注》是吴任臣早年撰写的一部关于训诂学、地理学方面的考据类著作，也是清代第一部研究《山海经》的专著。该书上承郭璞《山海经注》,下启毕沅《山海经新校正》、郝懿行《山海经笺疏》,在《山海经》研究史上具有重要的学术地位。直接开启了清代乾嘉学者对《山海经》考据热。
吴任臣留下的诗词不多，有一首《洪氏园》写得不错，情景交融，意兴盎然，“秋宪当年赋《遂初》，槿篱茅屋树枝疏。一溪香雪长携屐，满院萝阴正读书。乍可山如人影澹，无妨月照夜台虚。荒烟此日迷花坞，十笏模糊指旧庐。”
吴任臣于五十五岁时去世。
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