长沙火药局旧址
咸丰二年（1852年），太平天国大军围攻长沙。清军经过三个月的顽强抵抗，总算守住了长沙城。太平军长沙失利后，改变策略，撤围北上，攻克了岳州、武昌，继而沿长江东下，定鼎南京。虽然太平军撤围而去，可时任湖南巡抚张亮基仍心有余悸。为提升湖南军事装备水平，张亮基奏准在长沙开办火药局，制造火药枪炮。火药局设在长沙府善化县城隍庙（定湘王庙）背后，即今长沙市天心区人民西路的火药局巷。这是湖南近代军工业的起点。
长沙火药局创办后，逐渐形成了每年生产几百尊火炮的能力。这些火炮大部分用来装备曾国藩的湘军水师战船，对提升湘军水师的作战能力发挥了重要作用。后来，长沙火药局还研制出了一种新型火炮，取名“劈山炮”。劈山炮无论是射程还是杀伤力，都超越了以往的火炮。左宗棠收复新疆时，这种劈山炮被视为攻城利器。此外，长沙火药局每年还生产弹药数十万斤，除了供应湘军之外，还提供外援。咸丰八年（1858年），该厂仅一次就向广西提供火药77000余斤。湘军的兴起，带动了湖南近代军工业的发展。军工业的发展，又带动了湖南相关产业的发展。咸丰年间，仅茶陵等四县就有百余家铁厂，从业人员多达数万人。
长沙火药局附近的天心阁
然而，就在湖南近代军工业办得风生水起之际，一场巨大的灾难降临了。咸丰九年二月二十二日（1859年3月26日），长沙火药局发生了严重爆炸事故，整个军工厂被夷为平地。同治十年（1871年）本的《长沙县志》中是这样记载的：“方火之作也，有声如巨霆，若自地出，十数里外，户牖皆震。少顷，烟焰涨天，残甓断桷，腾空下堕，一时轰击人死者甚众。”大意是：这是一起火灾引发的事故，爆炸声如雷霆霹雳，十多里外的门窗都被震破。不一会，火焰通天，烂砖碎瓦从天而降，许多人被击中砸死。
晚清洋务派官员薛福成在其《庸庵笔记》之“长沙火药局灾”中，对这起事故的描述得更为详细：突然传来天崩地裂的巨响，房屋门窗摇动。人们本能地向屋外跑，却看见天上黑云遮空，犹如满天乌鸦在飞。紧接着，飞在空中砖瓦、门窗、器皿和死人的血肉，像雨点一样往下落，砸得地面砰砰作响。天空中弥漫的烟雾，差不多两个时辰才消散。火药局周边三里以内的地方，无一人存活。附近城隍庙里的铁铸神像，被炸得粉身碎骨，连残片都找不着了。火药局外面本来有一条河流，事后也变成了平地。事故现场二十里以内，到处都能看到屋顶和树枝上落有死人的残肢碎肉。
长沙天心阁城墙上的火炮
当然也有大难不死的。一位兼任火药局局务委员的长沙府同知，当天与一位都司相约去火药局。半路上，同知忽然想起公馆中还有事情没办完，便返回了。都司刚到火药局大门口，还没来得及下马，就在突如其来的爆炸中丧生。而半途返回的同知则幸免于难。长沙府学的一位教授，被穿墙而入的石块击中头颅，脑浆迸裂。时任湖南巡抚骆秉章赶紧请医生抢救，才保住他一命。更为离奇的是，有一个人被强大的冲击波吹到半空中，后来竟直立落在了巡抚衙门前，还能照常行走。衙门外的人惊奇不已，上前问他受伤了没有。他回答说：“我乘着气流上去，又乘着气流下来，一开始自己都没反应过来。”
值得庆幸的是，长沙火药局爆炸事件没有引发连锁反应。火药局的火药都是贮藏在地窖中。发生爆炸的只是一个较小的地窖。另一个很大的地窖，离事故地点较远，幸未引发爆炸，否则整个长沙城都将毁于一旦。
《庸庵笔记》
长沙火药局爆炸惨案，无疑是一起重大事件。可奇怪的是，如此惊天动地的事故，在清代史料中却很难找到更多的记载。爆炸事故过去十余年后篡编的《长沙县志》，对此事的记载亦极为简略，并且被列在“祥异”章节中，表明外界对这一事件的内幕了解甚少。薛福成《庸庵笔记》中的“长沙火药局灾”一文，写作时间更晚，甚至把出事的年份都弄错了（误为同治九年）。光绪十九年（1893年），薛福成又在一份关于消防建议的《考察近事谨陈官见疏》奏折中提到过此事。此时，爆炸事件已过去了三十多年。不过，无论是《长沙县志》还是《庸庵笔记》，又或是薛福成的消防奏折，都没有记载长沙火药局爆炸事故的前因后果，以致至今无人知道爆炸发生的确切原因及后续的处理结果。
晚清时期，各地先后发生过多起火药局爆炸事故。如咸丰九年（1859年）秋天，即长沙火药局事故的同一年，山东火药局也发生了爆炸事故，周围震陷十余里，姓名可查的死伤者四千余人；同治六年（1867年）十月，武昌城内一湖之隔的两座火药局同时被焚，居民死者数千；光绪十年（1884年）十一月，佛山镇火药局爆炸，烧死工匠一百九十余人，居民死伤甚众；光绪十六年（1890年）九月，安徽太平府城内火药局爆炸，数百户人家罹难……这些爆炸事故事后都公布了肇祸原因，惟有长沙火药局事故始终是个迷团。
晚清长沙街景
官方对此事讳莫如深，必定有难言之隐。结合当时湖南的局势来分析，官方隐瞒消息，极有可能是为了稳定军心民心。长沙火药局爆炸发生之时，正值太平天国翼王石达开率部从赣南突入湘南，而此时湘军正在长江中下游地区同太平军主力作战，后方空虚。石达开进军湖南的战略意图十分明显，那就是想占领湘军老家，对湘军来一个釜底抽薪。眼看湖南危在旦夕，时任湖南巡抚骆秉章一边紧急调集援军，一边招募了数万在籍的湘军退伍军人，集结于湘南重镇衡阳，阻击石达开北上。如果这时候传出长沙火药局爆炸的消息，显然不利于社会稳定，对石达开则是一个巨大鼓舞。所以，官方严密封锁消息，也就不难理解了。
等到击败石达开之后，长沙火药局爆炸事故的善后工作大约也已结束。既然事情已经过去，也就无人再去追究。一起惊天动地的灾难事故，最后不了了之。此后，长沙火药局不复存在，原址后来演变成了一条小巷，取名火药局巷。倒是在事故中被炸毁的城隍庙，到了同治十二年（1873年）又得以重建。不过民间传言，重铸的城隍爷神像，似乎没有先前那么灵验了。（文/谢志东）
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