客观地说，罗马帝国最初的宗教政策还是相当宽松的。不仅是罗马传统的多神教盛行（其实就是古希腊的多神体系，不过在希腊称为宙斯，在罗马被改名为朱庇特，其他主神也被改为罗马名），源自其他地区的传统宗教同样流行于罗马。比如埃及以及小亚细亚地区的传统宗教，甚至罗马宿敌波斯帝国的琐罗亚斯德教都在罗马获得了一席之地。这些传统的多神教，在设计上有许多共同点，比如他们的神都是被人格化了的自然力量或自然现象，比如风雷雨电；统治者往往自称神的后裔；还有神是有层阶的，所以凡人也有阶级，等等。
朱庇特神像
基督教的出现改变了现状。
首先基督教“唯一的全能的神”的设计超越了传统多神教的神设——这一点挑战了罗马帝国皇权神圣性；因为是唯一神，所以基督教认为上帝面前人人平等，这一点又挑战了罗马帝国的阶级基础；尤其重要的是，传统多神教有一个它未能解决的问题，即人生的终极关怀，也就是人死后的问题，而基督教通过天堂地狱的设计完美的解决了这一难题。基于以上这些优良设计，基督教吸引了大量平民皈依——毫无疑问这一点动摇了罗马帝国的民众基础。
罗马帝国决定对基督教进行镇压，还有两个现实的问题：一是基督教通过各地教会建立了很严密的组织性，这让帝国感到了威胁；二是基督教通过吸收富裕教徒，直接或间接掌握了大量财富，这让帝国眼红，尤其是在帝国遭遇了重重危机的“三世纪危机”时期。
耶稣受难图
有了上述种种，罗马帝国对基督教的迫害似乎也就顺理成章了。自尼禄皇帝开始，帝国对基督教进行了若干次迫害，其中以“戴克里先迫害”最为严酷。
公元303年，罗马皇帝戴克里先决定扫除“破坏罗马人创造的人类共同体规则的基督教徒”，“戴克里先迫害”拉开序幕。皇帝签署了一系列的法令，将基督教徒清除出了军队、内庭以及官僚系统；并且拆毁教堂，囚禁甚至处死各地主教，没收教产；剥夺基督教徒部分权利等等措施。基督教遭受到惨重打击。
罗马帝国皇帝戴克里先像
但此时的基督教可谓“大势已成”，已经不是迫害所能够禁绝的。
不仅虔诚的基督徒没有改变信仰，在迫害中死难的教士更是被奉为殉道者，颇有一些殉道者后来被“封圣”；就连“异教徒”民众亦有大量基督教的同情者，他们冒险掩护被追捕的教徒和教士；而即使是在帝国高层，比如西部“奥古斯都”马克西米安，甚至是其继任者君士坦提乌斯统治时期对迫害法令的执行并不甚以为然。
其实这已经说明基督教的民众基础已经相当强大，甚至在统治者内部也已经有了很强的影响力。
既然镇压不能禁绝，那就利用之——这一定是任何成功统治者的策略。
公元306年，君士坦丁成为帝国奥古斯都之后，经过数年夺位战争，于公元312年成为帝国东部“奥古斯都”——毫无疑问在此过程中他得到了基督教的帮助。在第二年，也即313年，君士坦丁与东部奥古斯都联合签发了《米兰敕令》正式放弃了对基督教的迫害政策。与此同时，君士坦丁还开了皇帝向基督教捐献财产的先例。毫无疑问，基督教在帝国的地位有了翻天覆地的变化，从非法到合法，并获得皇室有意无意的支持，本已相对其他多神教拥有诸多优势的基督教在此期间取得了长足的发展。
罗马帝国皇帝狄奥多西一世像
公元388年，时任帝国皇帝狄奥多西主持了元老院的一次投票，投票的内容便是：“诸位以为，罗马人的宗教是朱庇特适合，还是基督比较好？”结果元老院以压倒性多数通过了以基督教为国教的决议。至此基督教确立了罗马帝国国教的地位。
如果要究其原因，其实前面已经提到过了：1，基督教的神设比之传统多神教要高明得多。2，“上帝面前，人人平等”的教义深得民心，3，解决了人生终极关怀问题。这三点使得基督教获得了比之传统多神教要深厚得多的信众基础。另外，而信众基础与教会组织性以及掌握的财富一起使得基督教拥有了与帝国较量的资本，同时也在“野火烧不尽，春风吹又生”之后使得帝国不得不以礼相待。
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