不同的发展轨迹
弓箭，在文明史之前就已为人类所掌握的武器。文明以来，东西方对于弓箭的利用却是迥然不同的。在东方战场上，弓弩一直在战场中占据相当重要的地位。而古代西方战争史上，弓箭似乎很少作为一个主力兵种来利用，战争的主力往往是重步兵方阵，一般由城邦公民兵组成，在马镫与高桥马鞍出现后战场主角成为骑士，多为贵族，而弓箭手多是辅兵，由平民甚至奴隶来担任。尤其在中世纪，出于对骑士的保护，教廷甚至一度禁绝弓弩的使用。而英国长弓似乎是西方弓箭史上的一个异类。
长弓真的很长
英国长弓在西方弓弩史上是一个异类。其本质上是一种单体弓。是用一整根平滑直顺的木材制成，取材于密度较大的树种，如白蜡木、紫杉等。取树干中靠近树芯的部分，削成一根近圆柱，树芯一侧削平的形状，要求两端渐细。英国长弓的弓背很长，一般要求1.5米以上，部分可以长达1.7米，最长2米，因其长，故名长弓。纠缠用胶合的植物纤维制成，一般是大麻纤维。长弓所用的箭矢长约90厘米，粗1.3厘米，配多功能铁制箭头。长弓的射程非常可观，最大射程可达360米，最佳作战射程为180米，几乎已经达到了个人弓弩的最大射程，尤其是超大的箭矢尺寸，杀伤力十分惊人。
英国长弓的箭杆及多功能箭头
尤其重要的是，长弓采用加长弓背的储能方式，在拉满弓时的弦夹角较大，可以容纳两根或者三根手指同时拉弓，这样的设计能够缓解弓手因频繁拉弓造成的疲劳，在能够长时间射击的同时也可以保证较高的射击频率。成熟的长弓手能够始终保持空中有两支箭在飞翔，也就是说第一支箭尚未落地，第二支箭已然发出。考虑到大角度抛射300米开外的射程，这个描述还是有一定可信性的。
英国长弓手的制式装备
可以进行肉搏战的长弓与长弓手
英国长弓手采纳的是一种防守反击的战术，往往是在己方骑士背后列成箭阵，以箭雨洗刷进攻的敌人。某些时刻弓手还要参加肉搏，因此他们往往会配备钉头锤和短剑，更夸张的是会在按距离接敌时把长弓卸弦，让弓背恢复成一根木棍，然后装上一个铁矛头，这实际上就是一根不错的近战格斗矛。在1415年的阿尔库金战役中，英国长弓取得了对法国骑士的绝胜，当涌至近前的法国骑士与英国的下马骑兵绞成一团的时候，在没有射击机会以及兵力劣势的情况下英国长弓手就参与了肉搏战，钉头锤和短剑都给法国骑士造成了重大伤亡。
依托拒马进行战斗的英国长弓手
中国反曲复合弓
而中国很早就进入到了复合弓的时代——大约是在商朝。复合弓是用不同材料组合成为弓背，用胶漆粘合，而且大多为反曲复合弓。何为反曲？即将粘合后带弯度的弓背，反向拗弯，再挂弓弦而制成的弓。这样制成的弓可以获得更大的弓力，在射击时赋予箭矢以更大的动能。但缺点也是很明显的，即要求射手有更强的臂力，否则便无法开满弓，由此导致另一个缺点就是射手容易疲惫，难以持久作战。
卸弦的反曲复合弓与多用途箭头
进步的中国弓
由于强弓对射手的臂力以及耐力要求太高，于是，很快有另一种武器走到了台前，那就是弩。
弩其实就是一种在弓背上装了一个用来挂弦上箭的支架的弓。支架的另一个作用方便手持瞄准。弩的设计极好的弥补了复合弓拉力太大易疲劳的缺点，因为而蹶张，腰张的上弦技术使得为弩上箭比拉强弓要轻松许多，这也意味着弩可以获得比弓更大得多的弓力。最有代表性的弩当数宋朝的神臂弩。神臂弩是一种踏张弩，《梦溪笔谈》记：“以镫距地而张之，射三百步，能洞重札，谓之神臂弓，最为利器”。神臂弩射程同样可达300多米，在战斗中的表现比英国长弓大概不逊，尤其有类似“三段击”的进弩法，有效地弥补弩发射频率不高的缺点。
宋踏蹬弩，类似神臂弩
兵器源于战争需求与技术的可能性
需要明确的是，弓在东西方的不同发展轨迹，与不同文明体的发展水平无关。真正关于武器发展方向与水平的是两个因素，其一便是所需要面对的敌人的特点，其二便是当时社会的技术水平。所以，很大程度上武器发展史并不能直接体现不同文明体的优劣，更多反映出的是其所面对的不同敌人以及不同的技术发展水平。刻意地因武器优劣而妄自尊大或妄自菲薄，则大可不必。
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