朱温在帮助唐王朝收复长安，驱逐黄巢后，唐僖宗加封朱温为宣武军节度使。出身中下贫农的朱温心里想着，终于可以光耀门楣，与天下仕族豪门平起平坐了。可是他哪里知道，汴、宋二州久战之地，唐朝皇帝怎么可能把富庶的地方赏赐给他呢？当他去汴州上任之后，才发现州县残破不堪，州民为躲避战乱，田地荒芜。而宣武军四面群狼环伺，稍有不慎，就会被周边藩镇吞关。
在剿灭黄巢之后，蔡州的秦宗权更甚黄巢，北攻忠武军，一举消灭鹿晏弘，西攻山南东道，东取淮南。中原都处秦宗权的白色恐怖之下。宋温不可避免的与秦宗权正面对抗，而朱温的实力如何敌得过秦宗权。为了生存，朱温除了加紧招兵买马之外，只有四面寻找盟友，而山东的朱瑄、朱瑾兄弟也刚刚才站稳脚跟，且还没有得到朝廷的正式承认，双方一拍即合，结为盟友。朱温在朱瑄、朱瑾的帮助一举击溃秦宗权。朱温得到了原来秦宗权的势力范围，而朱温也上表朝廷，朱瑄、朱瑾也得到了朝廷嘉奖，可谓皆大欢喜。但是双方的矛盾也在逐步显现。
朱温
朱温在剿灭秦宗权后，朝廷大加赏赐。如果说朱温初往汴州上任是为了生存，而此时的朱温现在是图谋霸权了。朱温不但得到了朝廷的肯定，而且山南东道、河阳三城、陈州、东都都已依附朱温，今日的朱温早已今非昔比。此时的淮南乱成了一锅粥，秦宗权旧将孙儒与杨行密为争淮南，连年征战，淮南人民苦不堪言。朝廷于是以朱温遥领淮南节度使，企图以朱温的势力来平息淮南的纷争。而此举却引来了感 化军节度使时溥的不满。时溥一直以剿灭黄巢之功为首，朝廷却以朱温领淮南。果然，在朱温派兵往淮南的途中，时溥故意阻拦，朱温与时溥之间自此结下仇怨。朱温心里明白，要想据淮南，必须先取徐州。所以即刻派兵攻打时溥。
时溥
徐州军虽然善战，但朱温四面调集军队，时溥节节败退。眼见宣武军就要打到徐州，正当此时，新上任不久的唐昭宗轻信宰相王浚的建议，发动了对河东的战争。朱温只好暂时停止了攻打徐州的时溥，上表自请为河东南面招讨使，请求讨伐河东李克用。唐昭宗得到朱温的表章，高兴地马上出兵。可是朱温怎么会为了朝廷而削弱自己的实力，只派遣三千老弱残兵北上，自领着精兵去攻打时溥去了。时溥在朱温的强烈攻势下，只得请求朝廷调停，可是朝廷忙于与河东的战事，哪里顾得上徐州。时溥只得请朱瑄、朱瑾出兵相助。
朱瑄
朱瑄、朱瑾本来与朱温结盟，是为了巩固在山东的地位。但是朱氏兄弟二人眼见朱温一步步发展壮大，对朱温也心存顾忌。见到宣武军战斗力爆表，所以在与交界处重金招募宣武士卒，最后闹的双方都有情绪。现在眼见朱温马上要吞并徐州，害怕朱温将来会吞并山东，决定出兵帮助时溥。可朱氏兄弟兵马都被朱温打败，时溥眼见要覆灭，只好向朱温求和。朱温要求时溥移镇，但时溥害怕移镇后被朱温所害，久久不愿离开徐州。朱温向徐州发起总攻，徐州城破，时溥自焚而死。
吞关徐州之后的朱温野心极度膨胀，立即将目光移向了山东。朱瑄、朱瑾兄弟在与朱温的争斗中始终处于劣势，只好求援于河东节度使李克用。此时李克用早已打败了朝廷的兵马，亲自领兵支援朱氏兄弟。而朱温为了阻止河东的援兵，乘机挑起河东与魏博的矛盾，这招果然见效，魏博节度使罗宏信出兵阻击河东军。李克用只能派遣小股部队支援朱氏兄弟，可这根本不能改变战争的结局，最后朱瑄朱被朱温所杀，朱瑾南下投奔杨行密，朱温一举控制了山东，为称霸中原奠定了基础。
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