在汉文帝时期发生过一个非常有名的故事，这个故事叫做“缇萦救父”。在汉朝建立以后，基本上全面继承了秦代的法律，当时有一种刑罚叫肉刑，很多人可能对此并不是很了解，那我们就先来说一说这个肉刑。所谓“肉刑”，就是残废人的肢体、残害人的肌肤或是破坏人的身体机能的墨、刖、宫等带有原始野蛮色彩的刑罚。夏、商、周时期就存在这种刑罚方式，到了秦朝，这种刑罚更是受到了大力推崇，盛行天下。
肉刑是一种非常残酷的刑罚，但汉文帝的时候就因为一个小女孩废除了肉刑。汉文帝时有一个叫淳于意的人，曾任齐太仓令，为官清廉，后来辞职在家研究医术，到处游历给人治病。有一次在为一个贵妇人治疗的时候，因为贵妇病入膏肓不久便去世了，因此他就遭到了诬陷。昏庸的官吏判他有罪，需要接受肉刑的刑罚。有由于淳于意曾经入仕为官，需要被押解到长安接受处罚。与家人临别之时，淳于意眼望哭成一团的五个女儿，不禁悲从中来，喟然长叹：“哎！可惜我没有男孩，遇到紧急事情，一个有用的也没有！”听到父亲讲这些话，女儿们更是痛哭不止。
这时，淳于意最小的女儿缇萦走上前来：“父亲，孩儿虽是女流之辈，如今也要做出一番事业来。我要和父亲一起去长安，上书皇上，替您洗辩冤屈。”淳于意没有想到小女儿竟如此勇敢，心中感到很有些宽慰，但从齐地到长安路途艰险，所以坚决不同意。缇萦以死相求，差解怕闹出人命来，只好带她前往。
经过一路艰难跋涉，父女俩终于到了长安。缇萦怀着对父亲的无比挚爱，和对千万受刑者的深切同情，请人代拟奏章，并冲破种种阻碍，大胆上书汉文帝陈述冤情：“我的父亲曾是齐地的一个小官吏，有清廉的好名声，现在不慎犯了事，按律当受肉刑。我不但为父亲难过，也为所有受肉刑的人伤心。一个人被砍去了脚，就成了残废；被割去了鼻子，就不能再安上，即使他们想改过自新也不可能了。我情愿做官府的奴婢，替父亲赎罪，好让他有个改过自新的机会。”
当时官府中的奴婢生活是相当凄惨的，她们日夜劳作没有丝毫人身自由，和囚徒没什么两样。缇萦为父亲免遭酷刑的这种千里迢迢冒死上书的孝心，和这种甘为奴婢的自我牺牲精神，深深地感动了宽仁贤德、爱民恤民的汉文帝。同时，汉文帝也充分认识到，继续沿用秦代的肉刑，不利于经济的发展和社会的稳定，更不利于政权的稳固。于是，他下令免除了淳于意的刑罚，也没有让缇萦去当奴婢，并在第二天就下令废除汉代初年还保留的黥、劓、刖三种肉刑，责成丞相张苍、御史大夫冯敬等负责修改刑律。废除肉刑是中国法制史上的一件大事，这是中国法律制度从野蛮走向文明非常关键的一步。
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