杨业是麟州新秦人（今陕西神木人），后迁居太原。大约在北汉建立前后，杨业投效刘旻。刘旻收杨业为义孙，与其孙被继远等同一排行，因此赐姓刘继业。

杨业在北汉官至雄军节度使。宋太祖进攻北汉时，杨业奋勇抵抗、夜袭宋营，对北汉政权的保卫贡献了重要力量。

太平兴国四年（979年），宋太宗御驾亲征北汉，杨业殊死守城，十分骁勇。刘继元已经投降了，他还举城苦战。宋太宗素闻其威名，让刘继元去招降。最终，杨业北面再拜，恸哭解甲，来见太宗。太宗抚慰，让他恢复原姓，名业，但是宋人和辽人还有叫他杨继业的。

杨业归宋以后，宋太宗让他知代州兼三交驻泊兵马部署，成为了三交都部署潘美的部下。潘美就是传统戏剧小说中害死杨业的大奸臣潘仁美的原型。

潘美是后周旧将，与太祖交谊深厚，在宋初统一战争中立有非常的战功。他与太宗还是儿女亲家，潘美的女儿嫁给了太宗的儿子，也就是后来的真宗，凭着这一层关系自是恩宠非常。

杨业与潘美合作之初，还是配合得不错。太平兴国五年（980年），辽军10万侵犯雁门关，杨业率数百精骑，由小路绕道雁门北口，南向与潘美的大部队夹击，大败辽军。太平兴国七年（982年），辽军再次南犯雁门关，他与潘美击破敌军，斩敌三千，追击入辽境，破垒三十六，俘获老幼万人、牛马五万。

雁门大捷后，辽军一见杨业的旗帜，就胆战心惊，率兵退去，“杨无敌”的威名远播辽朝。于是，潘美渐生嫉妒，经常偷偷地上书太宗诋毁杨业。太宗对此既不彻查，还杨业清白，也不惩治、训斥潘美，反而把原信转给杨业，表示对杨业的亲近和信任。即便如此，主、副将帅有间隙，也不适合在一起参加重大战役了。

但是，在雍熙北伐中潘美为西路主帅，杨业为副，王侁为监军。杨业认为，辽军势盛，不可正面接战，但是王侁却指斥怯懦，讥讽说：“将军一直号称‘无敌’，现在看到敌人却犹豫不前，难道有别的企图吗？”主帅潘美不置可否，表示默许。

无奈，杨业只得出战，悲愤地说：“此去这必定不利。我杨业是太原的降将，按理应当处死。天子没有杀我，还让我做将帅、握兵权。我不是纵敌不击，而是希望等待合适的时机，立点军功来报效国家。现在大家责怪我躲避敌人，我就应当战死在敌阵之前。”

带着必死决心的杨业，鏖战至麾下仅百余人，他说：“你们都有父母、妻子，与我一起死不值得，可以突围逃生，再报效天子。”手下士兵感动落泪，没有一人离去。

最终，杨业身受数十处伤，战败被俘，绝食三日而亡，首级被送往辽朝。他的儿子杨廷玉也战死，所有士兵无一人生还。在朝野舆论的压力下，宋太宗将王侁、潘美降官，而潘美降的还只是虚衔。

害死杨业的凶手有三人：第一个是王侁，第二个是潘美，而第三个是宋太宗。但是更主要的是宋代抑制、防范武将的监军制度。

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