作为民国时期青海的土皇帝，马家军军阀马步芳在西北倒行逆施，全国骂声一片、然而很多人却不知道，马步芳的父亲，青海马家军的创始人马麒却曾是舆论界交口称赞的“大英雄”。
马麒，字阁臣，生于清朝同治八年，西北最混乱的年代。他的父亲马海宴是当时河州叛军领袖马占鳌的左膀右臂。太子寺之中，马海宴以“黑虎掏心”战术击毙清军主将傅先宗，迫使左宗棠全线溃败，为马占鳌的“招安路线”赢得了足够的筹码。
马占鳌投降后，其部编入湘军，后又成为甘军的重要组成部分。在父辈的影响下，马麒自幼习武。光绪二十一年，河湟地区再次爆发叛乱，清政府组织地方团练平乱，马麒正式编入清军，开始了他的军事生涯。
庚子之乱，马麒曾随父亲赴北京抵抗八国联军，并在护送慈禧太后西逃时赢得了朝廷的嘉奖，因此马海宴病逝后，马麒得以继承父亲的部队。靠着为清政府四处平乱和马占鳌之子马安良的关照，马麒升至循化营参将。
辛亥革命时，马麒跟随马安良打着“勤王”的旗号扩充部队，趁清政府大厦将倾时又倒戈一击，果断宣布拥护“共和”。凭借手中的军权，马安良以“甘人治甘”为由，把持甘肃政局。
马安良“升天”，马麒随之“得道”，获得了西宁镇总兵之职。不过入主西宁后，马麒一直在暗中谋划脱离马安良的西军。他先是投靠甘肃都督张广建，取得了青海的军政大权，后又效法北洋军阀编练新军，将西宁各部军队编练为“宁海军”，采用新式操典，这标志着青海马家军的诞生。
马麒在青海站稳脚跟后，又打起了经营西藏的算盘。不过英国人始终将西藏视为印度的战略缓冲区，对其垂涎三尺。辛亥革命后，袁世凯对列强又一味妥协退让，英国人趁机煽动西藏上层精英叛乱。
青海与西藏犬牙交错，英国势力如果渗透至西藏，直接威胁着青海的稳定。马麒上书甘肃总督张广建和北洋政府“以速收玉树为他日恢复卫藏之计”，建议将玉树二十五族之地从四川收归甘肃管理，防止青海“蒙藏受英俄之愚弄脱离中国之保护而甘为他人之奴隶”。
在取得北洋政府同意后，马麒立刻派其弟马麟领兵进入玉树，在各地建立分防、台站。对于不愿归附的果洛等地的头人，马麒进行了武力镇压，实现了青海的统一。这虽然是在军事高压下取得的暂时稳定，但对于震慑亲英分裂势力、抵御英国势力的渗透都有着重要的作用。
民国八年，在英国人的逼迫下，北洋政府向与西藏相邻的几个省通电：“将昆仑山以南，当拉岭以北之地作为内藏，中国不设官，不驻兵”。电报发出后，川、康、滇、甘均表示反对，其中马麒回电最为坚决：
“民国成立，藏番违命，川边沦陷，丧师辱国，闻者寒心，兼之欧战告终，外交愈形棘手，西藏万一有变，则川、滇、青、新将无建枕之日，而我甘肃，近火先焦，岂得安然无事矣。”
当时的舆论界认为马麒的回电是最有价值的反击，“惟甘边宁海镇守使马麒电，能援引历史和地理上的正确理据，反对将玉树地方划为内藏，不但可以使中央政府为这惶谢，即英人阅之，亦当无辞复争矣”。
慷慨激昂的通电发表完后，马麒以青海为入藏门户，牵一发而动全身，为青海乃至国家的利益，上书北洋政府，建议遣使入藏，和平谈判。1919年8月，在五四“内惩国贼、外争国权”的呼声下，同意了马麒的请求，派出军政教各界代表赴藏，最终取得了“共谋五族幸福”的共识。
作为旧军阀，马麒保卫青海，恢复西藏的动机非常明确，就是维护其在青海的封建统治，但在客观上起到了阻止北洋政府出卖国家主权、维护国家尊严和保卫疆土完整的积极作用。
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