太上皇，一般指的是当朝皇帝的父亲，或者退位的皇帝。中国历史上有很多太上皇，而历史上最后一个太上皇则是掌握权力最久的乾隆皇帝。而乾隆退位后是不是和别的太上皇一样，每天就是养养鸟看看花，沉迷于美色之中呢？那可真不是。
1711年，乾隆出生于北京。十岁时，祖父康熙看到了这个聪明伶俐的小乾隆，喜爱之情油然而生，便把他带到身边养着，甚至还亲自教他读书。可能是乾隆那时候就展现了他的与众不同，雍正在两年后也将这个孩子立为继承人，将密旨藏了起来。成年后的他经常参加祭祀典礼，也暗示了他会成为清朝下一个皇帝。
1735年，乾隆正式即位，由此开始了漫长的统治生涯，成为中国历史上没有生活大病的君主，而且他上位的过程并不如自己父亲一般一波三折，也不如自己孩子一般每日提心吊胆。而且，他在位期间，国家非常强盛，出现了著名的“康乾盛世”。
由于他活得很长，所以清朝有关他的记载非常多，其中最出名的就是宠幸和珅了，以至于和珅成为权臣，积攒了数以千计的家产。而乾隆出名的还有六下江南这件事，这也是为了效仿康熙，不过和康熙不同的是，他的“微服私访”声势浩大，以至于后人觉得他铺张浪费。
传说，乾隆并不是雍正的亲生儿子。他出生之际，雍正将他和自己的女儿掉了个包，但这样的说法并不正确，因为古代血统很重要，雍正知道这不是自己的孩子，又怎么会把他立为皇储呢？不过很有可能雍正是因为乾隆才成为皇帝的，原因前面已经说过，那就是康熙非常喜欢乾隆，可能为让他能顺利继位才立了雍正。
康熙喜爱乾隆的同时，乾隆也深深怀念着自己的祖父，总是会想起和祖父相处的日子，甚至还写了很多有关的诗。而他之所以选择退位，主要也是不想让自己在位年数超过康熙，因而主动把皇位让给了嘉庆，自己跑到养心殿当了太上皇。
那么，是否乾隆当太上皇时真的一件事都不管？事实是完全相反的。1795年，乾隆已经85岁，这时他掌控皇位也已经有60年。9月3号，他把皇子、臣子们都叫在了 一起，宣布退位。但是，他并没有因此而放弃手中的权势，反而将一些鸡毛碎皮事丢给了嘉庆，国家大事依然牢牢地掌控在自己手上。
这时的他已经不怎么见后宫嫔妃了，那些年轻的大臣们和他也没有什么共同话题，乾隆也不愿意放手，就派和珅去管事，在两者之间斡旋。如果大臣们要上奏什么事，他也会要他们准备两份奏折，其中一份就委托和珅带给自己，可以说这时的皇帝嘉庆依旧干着太子的活，而乾隆本人也当着皇帝，只是名头不一样了。
三年间，乾隆还大谈“十全老人”，认为王三槐被抓也是他人生中的一大政绩，除此之外，他还非常关心白莲教起义的事情，可惜的是，他并不能如愿地看到事情的解决。1799年正月，乾隆遵循生理特征自然地离开了人世，他的太上皇统治就这样结束了。
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