《儒林外史》有个小村庄叫薛家集，村里有个荀家，虽不是多重要大家族，其家庭命运却两起两落，很有戏剧性，也很有代表性。

最初的荀家，有两个特点：

一是相对富裕，是薛家集首富之家。几个细节可证明这一点：荀老爹一次给村里观音庵捐油五十斤；村里闹龙灯敛份子，荀家独出一半钱；村里花钱请周进教书，荀家出钱最多，还时常弄点吃喝照顾老师生活……

二是被吃大户，甚至被仇富。譬如闹龙灯敛份子，荀家出钱最多，却未必是自愿，因为夏总甲下指示称“像这荀老爹，田地广，粮食又多，叫他多出些”，村里众人“当下捺着姓荀的出了一半”。

后来，荀家孩子荀玫在村里私塾上学，因城里王举人说做梦与个叫荀玫的是同科进士，村里便谣言四起，孩子们跟荀玫叫“荀进士”，大人们“都各不平，偏要在荀老翁跟前恭喜，说他是个封翁太老爷”。这其实属于软暴力。

之后，因为荀老爹常给可怜的教书先生周进送点吃喝，村里人便连周进也不喜欢起来，终至打发他了事。

作为富户，荀老爹没少为村里花钱，却并未因此跻身村里权力层，甚至没能得到有权力者（夏总甲、申祥甫）的支持。

想来，这是因为他只肯把钱花在集体工作（如闹龙灯、请教书先生），以及同情可怜人身上（如给和尚送油，给周进送吃喝），却没有打点巴结夏总甲、申祥甫等村里权贵。

荀老爹这样的行为，得到弱势群体的赞扬，像观音庵和尚说“荀老爹一生忠厚，做多少佛面上的事，广积阴功”，而周进在发达后专门交代学生范进查访并照顾荀玫。

但这样的怜贫行为，不可能得到其他人的认可，甚至会因此招来更多人的嫉恨和排斥。

果然，荀家出问题了。

第七回，荀玫成功进学（中秀才）后，母亲欢喜道：“自你爹去世，年岁不好，家里田地，渐渐也花费了；而今得你进个学，将来可以教书过日子。”

之后，势利眼的村里人凑份子为荀玫祝贺，“荀家把这几十吊钱赎了几票当，买了几石米；剩下的，留与荀玫做乡试盘费”。

从这些细节看，当年村里第一富户荀家，到荀玫进学之前，已经没落到靠典当过日子。

幸好，苦读多年的荀玫终于迎来人生转机：进学为秀才，乡试中举人，会试成进士，殿试得二甲，官授工部主事……

荀玫成了荀老爷，靠典当度日的荀家成成了薛家集乃至汶上县、兖州府的豪门。

至此，有个问题来了，作者为何这样写荀家命运的两次转折？

荀老爹靠辛苦操持、善良为人积攒了财富，成了村里首富，但不肯巴结，得不到当权者的支持，甚至受到打压和排斥，这是他家由富到穷的根本原因。至于荀母说的“年岁不好”，至多算衰败原因之一，并非主因，因为年岁不好影响的是所有人。

而荀家命运的再次转机，靠的是荀玫科举有成进入官僚阶层。

吴敬梓或有意或无意对荀家命运的这种安排，正反映了当时社会一个较为普遍的认知：靠读书进入士绅官僚阶层，才是一个人、一个家庭、一个家族兴盛发达的正途。

而通过正途发达起来的荀玫，在后来官至盐运史时，却因抵挡不住社会大染缸的腐蚀，终于贪赃落马。

于是，一切再次成空，靠科举发达起来的荀家重新衰败，而且这次带来的很可能是从此一蹶不振，再无翻身机会。

这样的个人和家庭命运的一转再转，看似有不确定性，甚至充满戏剧性，却正表现出作者的态度和褒贬——让所有人趋之如骛的科举之路，到底是正途还是大坑？