从1851年金田起义到1864年天京陷落，太平天国运动前后经历14年，纵横全国十余省，攻占五百多座城市，曾一度接近胜利，可以灭亡清朝。但是，太平天国运动最终还是失败了，倒在中外反动势力的屠刀之下。那么，14年里太平天国什么时候最有可能取得胜利呢？
1856年5月，太平军一破“江南大营”，军事上达到极盛时期。清朝内忧外患严重，军事上又连战连败，咸丰皇帝焦头烂额。此时，太平天国最有希望推翻清朝统治，统一中原，但杨秀清决策失误，葬送了这一千载良机。东王杨秀清犯下的错误，就是分散使用兵力，在东线、西线同时出击，导致战事陷入相持。
“江南大营”，是清朝南方八旗、绿营兵主力的大本营，巅峰时兵力达到7万余人，是清朝攻克天京的重头戏。“江南大营”被彻底摧毁之前，曾国藩的湘军只是“炮灰”而已，给八旗、绿营做嫁衣。有“江南大营”在，咸丰皇帝都没正眼瞧过曾国藩，没有给予他地方实权，曾国藩受尽了地方官冷眼。
八旗、绿营腐朽无能，并不意味着“江南大营”就不能打。要知道，后来名震中外的民族英雄冯子材就是“江南大营”的一员悍将，他的直属上司就是被誉为“江南长城”的张国梁。向荣、张国梁、虎嵩林、秦如虎、邓绍良、张玉良、冯子材、福兴等将领军事能力很强，不容小觑。
此外，“江南大营”还拥有杀手锏，就是吴全美的“红单船”水师，他们经常封锁长江，截断天京粮食运输线，太平军水师力量不行，无可奈何。“红单船”水兵战斗力很强。太平天国灭亡后，吴全美曾聘请大名鼎鼎的“佛山无影脚”黄飞鸿当教练。
1853年3月，太平军杀入南京，改名天京，作为天国都城。此时，向荣、张国梁等率八旗、绿营主力在城东孝陵卫一带驻扎，建立“江南大营”，开始了长达八年的天京之围困。“江南大营”围困天京，可以分前后两次，总计时长8年左右，是太平军的一大劲敌。
“红单船”水师封锁长江，天京城内出现粮荒，杨秀清多次放出“兄弟姐妹”外出谋生。战局最糟糕时，除了王侯将相，其余人等都只能喝粥，不能吃饭，以节约粮食，保证士兵战斗力。1856年3月，天京陷入绝望，粮食断绝，杨秀清只能下定决心，集中兵力摧毁“江南大营”。
为摧毁“江南大营”，杨秀清从湖北、江西、安徽各大战场抽调兵力，几乎所有能打的将领都集中到天京，与向荣决战。1856年5月，“江南大营”被翼王石达开、燕王秦日纲、陈玉成、李秀成、涂镇兴、周胜坤、陈仕章等摧毁，向荣与张国梁败逃江浙，八旗、绿营损失惨重。
战争的最高境界不是击溃敌人，夺取城池、要塞，而是消灭敌人的有生力量，夺取全面胜利。此时，“江南大营”溃败，向荣心急如焚，吐血而亡，八旗、绿营群龙无首，若太平军再次发起总攻，定能将其彻底消灭。可惜，杨秀清过于轻视清军，导致战略决策失误，太平军错过了夺取胜利的最佳机会。
“江南大营”被摧毁，太平军只是打了一场击溃战，而不是歼灭战，八旗、绿营溃逃江浙，但依然有能力卷土重来。此时，杨秀清应该再次聚集重兵，组建超级强大的军团东征，彻底将“江南大营”打垮，然后夺取江苏、浙江、上海等财税重地，增强太平天国国力、军力，掌握战争主动权。
杨秀清盲目自信，摧毁“江南大营”后，直接分兵行动：秦日纲军团继续追击八旗、绿营，东征苏常；石达开军团西征，增援武昌战场。分兵行动，结果自然很惨，太平军在东线、西线同时陷入相持，没取得像样的胜利，清朝得以喘息。
分兵行动，注定没有好结果。东线战场，秦日纲军团兵力本身就不足，否则杨秀清也不会在关键时刻抽调石达开军团，让翼王从江西率兵返回天京参战，一起联手摧毁“江南大营”。石达开率兵西征，秦日纲独自东征，太平军很快就被张国梁反杀，双方在金坛、丹阳一带相持。李秀成自述书中说：“互有胜负，双方扎营对峙”。
东线战事陷入相持，西线同样如此，石达开率兵西征，兵力也不足，“其凶悍老贼，不满两千，其上年从江西新附之粤匪二万。”西征军团，两广“老兄弟”数量过少，又没有强大水师协助，翼王石达开无法突破由胡林翼、李续宾、蒋益澧等构筑起来的坚固防线，无法解除武昌之围困。
东线、西线同时陷入相持，太平军依然无法摆脱两线作战之被动局面。太平军没能在运动中消灭清军有生力量，而是打起了持久战、消耗战。相对而言，清朝国力雄厚、水师力量强大，太平军打不起消耗战。不久，天京事变爆发，太平军东线、西线同时撤兵，八旗、绿营、湘军乘势反扑，太平军再次陷入困境。
从当时的内外局势看，东王杨秀清若能集中兵力突击东线，彻底消灭八旗、绿营有生力量，然后再西征武昌，消灭湘军主力，太平军胜利就在眼前。
首先，“江南大营”已经人心涣散，再下一剂猛药很容易有效果，石达开、秦日纲联手作战，张国梁肯定抵挡不住，太平军可以乘势夺取江浙。
最后，欧美列强与清朝矛盾白热化，到了兵戎相见之地步。此时，太平军凭借“降维打击”的优势，消灭湘军后直接北伐中原，而清朝兵力空虚，还要应对列强的进攻，根本无法抵挡太平军，太平天国胜利就在眼前。
综上所述，一破“江南大营”后，杨秀清没能集中兵力彻底消灭八旗、绿营有生力量，进而夺取江浙财税重地，而是东线、西线同时出击，这就犯下了错误。秦日纲东征受阻，摧毁“江南大营”之战果没能扩大，歼灭战打成了击溃战；石达开军团也兵力不足，西线战斗不利，转入相持。
由于东王杨秀清决策失误，太平军本有机会打一场歼灭战，然后夺取江浙财税重地，增强自身实力，却打成了一场击溃战，双方陷入相持。打持久战，清朝凭借国力优势、水师优势，可以耗死太平天国。
参考书目：《太平天国战争全史》、《天国志》
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