明朝末年，刀兵四起，山东大乱。有位叫张炳之的商人，妻子被鞑子掳走，家业也被付之一炬。

为躲避战乱，他只得远迁河南，并在当地娶妻生下一子张讷。

好景不长，第二个妻子也病逝了，他便又娶了一个姓牛的继室，生下小儿子张诚。

这牛氏是个悍妇，对张讷刁钻刻薄，百般虐待，不仅给他吃残羹剩饭还勒令他每天必须砍柴一担，完不成任务就要挨鞭子。

却总是悄悄把好吃的给张诚，还供他到私塾读书。

渐渐地张诚已经十三岁了，性格与其母迥异，恭谦友爱很是孝顺，不想哥哥屈辱劳累，常私下劝说母亲，可牛氏毫不理睬。

一天张讷进山砍柴，刚砍一会便风雨大作，只好在山岩下避雨，雨停时已经天黑了。

张讷饥饿难忍便担着柴下山回家了。牛氏一看柴没砍够，非常生气，不给他饭吃，张讷只好忍饥挨饿进屋睡下。

张诚放学回来见哥哥面色惨淡，担心道:“哥哥病了吗?”张讷说:“只是饿了。”张诚心中难受，默默地走开了。

过了一会儿，张诚悄悄揣了一些饼送给哥哥。张讷问:“这是从哪里来的?”张诚说:“我偷了些面，求邻居大娘做的，你只管吃。”

张讷吃完叮嘱弟弟:“以后千万别再这么做了，被娘知道会连累你的。我每天吃一顿不会饿死的。”

张诚说:“哥哥吃不饱饭身体虚弱，哪还有力气砍那么多柴啊?”

第二天吃过饭，张诚便偷偷跑到山里哥哥砍柴的地方。

张讷一抬头大吃一惊:“你来做什么?”张诚说:“我来帮你砍柴。”

张讷劝他赶快回去上学，张诚不听，边手脚并用地帮他折树枝边自言自语:“明天得带把斧子！”

张讷连忙阻止，可是他的小手已被刺破，鞋子也磨出了洞。

张讷既感动又难过:“你再不回去，我就用斧子砍断脖子，死在这里!"张诚这才瘪着小嘴回去了。

张讷不忍他受累又怕进山出意外，砍完柴回家时特意绕到私塾，叮嘱老师不要让他再跑出来。

可是第二天，张诚依旧带着斧子来到了山中。张讷惊讶道:“我不是告诉你不要再来了吗?怎么又来了?”

张诚也不说话，只是砍柴，一会儿就累得满头大汗，大概快够一担的时候又一声不吭就跑了。

回到私塾，老师要责罚，他这才说了实话，老师听后很是感动，便不再禁止他了。

之后张讷多次劝张诚不要再进山帮自己砍柴，可是张诚始终不听。

一天，兄弟俩和几个人一起砍柴，忽然一只猛虎闯了过来。众人都吓得不敢动弹，谁知那老虎叼起最小的张诚就跑，张讷大惊之下衔尾狂追不舍。

老虎衔着人跑得比较慢，被张讷赶上，惊怒之下扬起斧子就照老虎屁股来了一下，老虎疼得发足狂奔，一转眼就没了影。

张讷哭着踉跄而归，众人感伤之余都好言安慰，可是他更加悲痛，言道:“我弟弟是为我而死的，我如何能能独活?”

说完便用斧子向自己的脖子砍去。众人慌忙去救，可是斧子砍得很深，血如泉涌，眼看着人已经昏迷了。

众人惊骇之余，只得抬着他往回走。父母突遭噩耗痛心疾首，牛氏更是边嚎边骂:“你害死了我儿子，以为自残就能搪塞过去吗?”

“母亲不要烦恼，弟弟死了，我也不活着。”张讷呻吟着说。

张讷伤口疼得睡不住靠墙坐着悲恸不已，父亲唯恐他也出意外，便日夜守在旁边照顾，牛氏一见又破口大骂不止。

张讷沮丧绝望之下滴水不沾，过了三天也死了。

村里有个神婆手段不凡，能入阴间。张讷虽死执念不灭，魂魂找到她问询弟弟下落，神婆很同情他的遭遇，便带着他来到这片的阴间都城外向一个鬼隶打听。

鬼隶在自己的名册中反复查找，里面有百多人名却唯独没有姓张的。

神婆怀疑在别人那里，鬼隶说:“这一片归我管，别人怎么会把他抓走?”张讷不信，又拉着神婆入城打探。

城里鬼魂往来不息，其中有些还是熟人。张讷逢人就打听张诚的消息，竟无一人知道。

正当张讷灰心时忽然有人喊:“菩萨来了!”只见半空中，一个高大身影散发着耀眼光芒，顿时整个世界都一片通明。

神婆兴奋道:“你福缘不浅呀!菩萨几十年才来一次冥界普渡亡魂，就被你赶上了！”说着便拉张讷跪下。

众鬼纷纷攘攘，合掌齐诵慈悲救苦之词，声音响彻云霄。

菩萨挥动杨柳枝洒下甘露，一时间仙雾蒙蒙霞光熠熠，不一会儿雾收光敛，菩萨也仙踪渺渺。

张讷觉得脖子上的伤口清清凉凉魂魄一片舒爽，一摸伤口竟已痊愈。

一番打探张讷确定了自己的想法，神婆施法送他直到家门口才离去。

张讷死了两天，竟又苏醒了过来。他对家人讲了在冥界的见闻并坚定地认为张诚没死。牛氏认为他编造谎言，反而骂得更凶。

张讷难以辩解，便起身拜别父亲，说道:“我这次上天入地也要找到弟弟，如果找不到，我就不回来。到时不必悲伤，就当儿子已经死了。”

父亲看着他渐行渐远的背影，碍于牛氏之威也不敢挽留，只能站着泪流不止。

张讷就此离家去四处寻找弟弟，没有了路费，他便一边乞讨，一边打听弟弟的消息……

一年多的颠沛流离，张讷四处打听弟弟的消息，辗转到了金陵，宛如乞丐般衣衫褴褛、弯腰驼背的在路上慢慢挪动。

这时有十余人骑马经过，他便站在路边躲避，其中有一个看着像官长的，四十来岁，骑着健马，奴仆簇拥，很快就过去了。

其后一少年骑着小马，多次打量张讷。张讷见其一副贵公子打扮，不敢抬头细看。

忽然那少年停马跳了下来，喊道:"可是我哥哥?”张讷抬头一看，竟是弟弟张诚，兄弟俩生死别离终聚首，不禁相拥痛哭。

张诚问:“哥哥怎么流落到这里了?”张讷便说了自己千里寻弟的经过，张诚更是感伤。

那个官长也下了马询问情况，闻言后深受震动，忙令人给张讷腾出一匹马来，带着他回家。

张诚历经生死后他乡遇亲喜不自胜，一边拉着哥哥洗漱更衣，一边令人准备宴席为其接风洗尘，一边又挑空子诉说自己的经历。

原来，张诚被老虎衔走后，也不知道跑了多远，后来便把他扔在了路边，在那里躺了整整一夜。

恰逢张别驾从京城回来，看见路边重伤的张诚，便令人给他医治。

张诚苏醒过来，说起自己的家乡，才知道距离已经很远了，因为身体还很虚弱，便一起到张别驾家中调养，过了一段时间才好。

经过张诚叙述，张讷得知原委，对张别驾更是感激不已，连连拜谢。

张别驾言道自己膝下无子，张诚知书达理，友爱孝顺，他早已将张诚视为己出，不必如此云云。

席间觥筹交错，众人聊起各自状况，张别驾问起张讷家中情形，张讷言道：“我父亲本是山东人，后来才搬到河南的。”

张别驾说：“我原本也是山东人，你们老家在山东哪里?”

张讷答：“记得听父亲说过，属于东昌府。”

张别驾一听很是惊讶:“原来我们是同乡!你们为什么搬到河南?”

张讷说：“明朝末年，清兵入关，掠去了先母，家产被毁，由于父亲以前在河南做过生意，十分熟悉，所以就搬到了那里。”

张别驾闻言神色一变，急切追问：“你父亲叫什么名字?”

张讷说了，张别驾惊得目瞪口呆，低头略一思量，蓦然起身进了内室。

一会老夫人也出来了，张讷、张诚连忙施礼拜见。

老夫人不顾其他紧盯着张讷问：“你是张炳之的儿子?”张讷答：“是。”

老夫人一听顿时热泪盈眶，对张别驾说："这是你弟弟呀！”

张讷兄弟俩一脸懵逼，不明白是怎么回事。

老夫人说：“我嫁给你们父亲三年，被掠到了北方，跟着黑固山过了半年，生下了你们哥哥。”

“半年后，黑固山死了，你们哥哥继承了他的位置，升到这个官职。”

“现在他已经辞官了，时时刻刻都想回老家，因此脱离了旗籍，恢复了本姓。”

“我们曾多次派人到山东打听，却一直没有音信，原来你们已经搬走了！”

兄弟俩闻言顿时一脸惊愕。

转头又对张别驾说：“你把弟弟当儿子，会折福的!”

张别驾汗颜道：“我曾问过张诚，可是他没有说自己祖先是山东人。想来是那时年纪尚小，还不记事吧。”

三兄弟相认后，按年纪排了大小：张别驾四十一岁，为长兄；张诚十六岁，是老幺；张讷二十二岁，是老二。

又各自详细诉说了离散后的情形，三人感慨之余都开怀不已，每天形影不离，计划着和老父亲团聚。

老夫人却有些担心牛氏容不下自己，张别驾劝道：“能相处得来大家就住在一起，不能的话我们就分开住。总不能因为这样我就不去认老父亲吧?”

牛氏听后忧虑顿消，于是张别驾便卖了房屋田产，收拾好行装，一家人踏上了归途。

一番跋涉到了村里，张讷和张诚先跑回去告诉父亲。

自从张讷走后不久，牛氏无法承受丧子之痛忧病交加也去世了，只剩老父亲一个人，形单影只地过活着。

这天忽然看见张讷回来，又惊又喜，又看到张诚，激动得直哆嗦话都说不出来，只拉着两个儿子一个劲流泪。

待父亲稍微平息张讷又告知张别驾母子的事情，老父亲又瞬间就愣在了原地，继而又颤巍着老泪纵横，不知所云。

不久，老夫人与张别驾携带奴仆进来拜见，老父亲和老夫人相扶着声泪俱下，好不容易止住汹涌的心潮，看着满屋的奴仆婢女，又不知所措。

张诚半天不见母亲，一问之下才知道她已经离世，一声悲呼摔倒在地，很久才缓过劲来。

后来张别驾领着俩兄弟盖起了宽敞明亮的新房子，还专门请了西席教授两个弟弟。、

经过三人不断地辛勤努力，成了十里八乡的大户人家，一家人的欢声笑语不时回荡在依山傍水炊烟袅袅的庄园之中……

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