在我国汉代历史中，有两座皇家宫殿长乐宫和未央宫最为著名，它们合称长乐未央。意思是永远快乐没有穷尽。
未央宫可以说是中国古代规模最大的工程，也是中国历史上存在时间最长的宫殿。自未央宫建成之后汉代皇帝都居住在这里，未央宫就是汉宫的代名词，同时它也是西汉帝国一个强有力的划时代标志。
未央宫是中国西汉皇家宫殿，为汉高祖在秦章台基础上修建，是中国历史上最有名的宫殿之一。
在西安市区西北大约3公里的郊外，两千多年前这里是西汉帝国的都城长安城所在地，他的皇宫未央宫就矗立在此。
1980年，考古专家们开始了对西汉皇宫未央宫的考古发掘，这座已化为废墟的皇宫周长8800米，有5平方公里的面积，是明清故宫的六倍之大。
未央前殿遗址中，那些高出地面1米到十几米的台阶，是长安城遗址中的最高处。史书记载两千多年前的未央前殿是以龙首山的丘陵为殿台加工夯筑的。
经过钻探，未央前殿正好位居未央宫的中间。因为在他向东向西向南向北各1200米的地方发现了宫墙。这就是说汉朝皇帝的办公大殿未央前殿是折中而建的。
根据钻探结果，专家们绘出了未央宫的平面布局图，发现未央宫的布局呈方形。未央宫方形平面的形式继承了夏商以来工程建造的传统，集中体现了中国建筑“则中重方”的观念。
而这一建筑特点实际上是古代帝王在皇宫的建筑上打下了皇权至上的烙印。他们希冀用建筑来延续他们王权无尽的梦想。
公元前202年，齐地的平民楼静因为定都的事来觐见刘邦。西汉政权刚刚建立更多的是关系到帝国基业，楼静竟然建议刘邦定都秦故地咸阳的长安县，因为华山以东属于关东之地，自古关东也是富庶之地。刘邦的大臣们很多就是在这里起家的。
随着楚汉战争形势的明了，跟随刘邦起家打天下的大臣越来越拥兵自重，以韩信和彭越为首的武将甚至和刘邦订立赤诚分地的协议，这令刘邦深以为忧。
而咸阳是古关中之地，函谷关、武关等四个关塞分布在咸阳的四面，使咸阳形成固若金汤之势。
公元前二百年，刘邦移驾关中建都长安，刘邦将秦代的兴乐宫改建为长乐宫居住在这里，同时命萧何在长乐宫的西面兴建皇宫未央宫。
未央宫的名字来源于诗经中的两句诗“夜何其深，夜未央”。未央宫的未央正是去未尽之意。在刘邦的眼里，它象征着皇权永不衰落。
公元前197年未央宫建成。考古钻探证明，未央前殿的台阶上由南向北排列着三座大殿。皇帝登基，接受朝谒等重大活动都在前殿举行。武帝时，张骞出使西域，宣帝时，昭君和亲匈奴都是从这里出发。
在前殿的北面是西汉除刘邦之外的各个皇帝的正寝也叫宣室殿。宣室殿还是皇帝办公的场所，皇帝经常在宣室殿召见大臣，讨论大政，即使是皇亲国戚，也不能随便进入。
未央宫历经高祖刘邦以及以后西汉诸帝的修补增筑，汉武帝时期未央宫达到鼎盛，有四十多座殿台楼阁，八十一座殿门。
然而在考古发掘中，专家们在未央前殿的北部，也就是皇后宫殿椒房殿遗址的地下发现了秘密通道。这些通道都用方砖铺地，分布于椒房殿的配殿。这些巷道穿行于宫殿地面以下，与宫殿相连。
发现地下秘密通道，这在中国历代王宫建筑群的发掘当中实属罕见。但令人惊奇的是除了未央宫，人们在当年长安城中的另一个重要宫殿也就是皇太后所居住的长乐宫的发掘当中也发现了秘密通道。
长乐宫是刘邦在秦朝兴乐宫的基础上所改建的，看来修建秘密地道早已经在刘邦的打算之中，那么建造这些秘密通道的用意何在？这里面隐藏了什么不可告人的秘密呢？
考古专家在未央宫的少府遗址上出土了大量的王莽货泉，这证明了少府建筑使用的下限时间也就是王莽时期。
公元八年，外戚王莽在未央宫逼迫自己的姑姑王太后交出了玉玺。第二年王莽称帝，西汉王朝宣告结束。
专家猜测皇后宫殿中的那些秘密通道，也许正和这些外戚们不可告人的政治活动有关。王莽新政几个月之后，农民起义军攻进长安城，王莽被火逼至未央宫最终被起义军杀死，未央宫遭到大火的焚烧，此后日渐衰微，直至隋末被毁。
虽然这个恢宏的宫殿建筑群并没有像他的名字一样永不衰落，但未央宫的建筑形式深刻影响了后世中国的宫廷建筑，直至明清王朝宫殿北京故宫。它奠定了中国两千多年宫庭建筑的基本格局。
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