内分泌是指腺细胞将所产生的物质，即激素直接分泌到体液中，并以血液等体液为媒介对靶细胞产生调节效应的一种分泌形式，而具有这种功能的细胞我们称之为内分泌细胞。典型的内分泌细胞集中位于垂体、甲状腺、甲状旁腺、肾上腺、胰岛等，形成内分泌腺。

内分泌系统由经典的内分泌腺与能产生激素的功能器官及组织共同构成，是发布信息整合机体功能的调节系统。内分泌系统可感受内、外环境的刺激，最终通过作为化学信使的激素产生相应的调节效应。内分泌系统通过激素发挥调节作用。激素对机体整体功能的调节作用大致可归纳为以下几个方面：

1.维持机体稳态。激素参与调节水、电解质和酸碱平衡以及维持体温和血压相对稳定等过程，还直接参与应激等，与神经系统、免疫系统协调、互补，全面调整机体功能，适应环境变化。

2.调节新陈代谢。多数激素都参与调节组织细胞的物质中间代谢和能量代谢，维持机体的营养和能量平衡，为机体的各种生命活动奠定基础。

3.促进生长发育。促进周身组织细胞的生长、增殖、分化和成熟，参与细胞凋亡过程等，确保并影响各系统器官的正常生长发育和功能活动。

4.调节生殖过程。促进生殖器官的正常发育成熟和生殖的全过程，维持生殖细胞的生成直到妊娠和哺乳过程，以保证个体生命的绵延和种系的繁衍。

内分泌系统不仅独立地行使自己的职能，也与神经系统和免疫系统一起，共同发挥整体性调节功能。内分泌系统主要对机体代谢活动所致的化学刺激起反应，神经系统更多的是对物理性刺激起反应，而免疫系统则对生物性刺激起反应。这三个系统虽然各具独特功能，却可通过某些传讯分子和受体相互交联，优势互补，感受各种形式的刺激，整合信息，共同维护机体内环境稳态，为生命活动正常运转提供基本保障。