1279年，宋朝末帝赵昺被逼到崖山。丞相陆秀夫问小皇帝：“陛下，你害怕吗？”8岁的小皇帝露出坚定的眼神：“朕宁死也不当亡国奴。”话毕，陆秀夫背起小皇帝纵身跳入海中。
南宋末年，蒙古铁骑一路南下。南宋拼死抵抗，双方各有胜负。在攻打钓鱼城时，蒙哥派人前去招降，可是遭到了拒绝，连使者都被杀了。蒙哥大怒，决心用武力征服钓鱼城。但就是他这一怒，送掉了自己的性命。
流传最广的说法是蒙哥中箭身亡。现存钓鱼城旧址的石碑碑文，也明确刻有蒙哥“中飞矢而死”的字迹。蒙哥在1259年7月宣布撤兵，不久死在军营。
正在突破武汉长江天险的忽必烈，听闻蒙哥的死讯匆匆撤军北返，成功夺得了汗位。南宋看似又活过来了，可忽必烈也是个十分难缠的角色。在他即位后，加快了对南宋的攻势。而且忽必烈十分有眼光，他重用一个叫张弘范的人，可以说他是蒙古灭宋的最大功臣。
张弘范文武双全，屡立奇功，因此忽必烈很器重他。1269年，宋元正在进行襄阳的争夺战。襄阳城十分难啃下来，需要一个有能耐又得军心的将领，有人向忽必烈提议张弘范。忽必烈眼前一亮，对啊，没有人比他更合适了。
攻宋战役的总指挥是丞相伯颜，张弘范提出：围困襄阳，首先就要切断襄阳的粮道。伯颜就让张弘范负责，在一次遭遇战中，张弘范以少胜多，让伯颜刮目相看。张弘范又建议，把襄阳的包围圈逐渐缩小。张弘范于是在襄阳、樊城之间，建筑了一个坚强的阻隔性工事--"一字城"。"一字城"把原来是一个整体的襄樊军事防区，切割成两份。
包围圈进一步逼近樊城，张弘范又提出以水师截江道，断绝樊城的救援。同时在攻取的策略上，建议用水陆夹攻的办法，先攻破樊城，只要樊城攻下，襄阳也就无险可守了。宋方樊城守将范天顺战死，牛富率兵百余巷战，兵败后投火自尽。樊城一破，襄阳的守将吕文焕，只好举白旗投降了。
这场战争非常关键，元军攻克襄阳后，南宋门户洞开。1274年，忽必烈就又命令伯颜开始征伐南宋的新攻势。1275年，南宋再次战败，水陆两军主力丧失殆尽 ，张弘范部班师回朝。1276年正月，宋廷派遣宗室带着传国玉玺去向元乞和。三月，伯颜入临安，宋幼主赵显(恭帝)及全太后等均被押送至大都。
虽然皇帝和太后都投降了，但是南宋人民不愿意接受蒙古人的统治，浙东一带发生了叛乱。按蒙古人的习惯，这样反复无常，是要屠城的，张弘范只杀了几个为首的人，草草了结了。
1278年四月，文天祥、张世杰等拥立的小皇帝赵昰，可惜赵昰溺海受惊吓而死。于是又在广东新会海中崖山，立了7岁的赵昺为帝，他也是南宋的最后一任皇帝了。1279年正月，南宋右丞相文天祥被俘虏，张弘范让他写信劝降，可文天祥写的《过零丁洋》一诗。其中“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”被世人传颂，虽处不同的阵营，张弘范对文天祥的品格却是敬佩不已。
张弘范率水陆两路元军直趋崖山。张世杰下令焚烧岛上行宫军屋，人马全部登船，然后依山面海，将1千多条战船排成长蛇阵，用绳束连接在一起，船的四周筑起城楼，船上涂上一层厚厚的湿泥，缚上一根根长木。将帝昺的座船安置在中间，诏示将士与舰船共存亡。
很像当初赤壁之战曹操的战船，张弘范也是聪明地选择了火攻，同时封锁水源。宋军士兵个个虚弱不堪，张弘范派人劝降，被张世杰拒绝。3月，双方进行了最后的决战。张世杰知道大势已去，就派一只小船和十多名士兵去接帝昺前来，准备突围。
此时，小皇帝赵昺正由左丞相陆秀夫看护，因看到小船上不是熟悉的亲兵，不知真假，他担心突围不成被元军抓到，因此拒绝了。接着，陆秀夫仗剑逼妻子跳海自尽。陆秀夫换上朝服，对赵昺行礼，然后悲伤地说：“陛下，如今我们已经走投无路了，不可像当年恭帝一样被掳北上，对于国家来说，是奇耻大辱。”
赵昺毕竟才是个8岁的孩子，听了这话被吓得大哭。说完，陆秀夫将黄金国玺系在腰间，背起九岁的帝昺奋身跃入大海，以身殉国。其他船上的大臣、士兵、百姓听闻皇帝自尽的消息，顿时哭声震天，几万人纷纷投海殉国。崖山附近海域，宋人尸体飘满海面，惨状让人见后无不流泪。
张世杰率领水军余部突围而出来到海陵山脚下，不久，有人带来了陆秀夫背着皇帝一同殉国的噩耗。张世杰最后的信念也打破，悲痛不已，此时，飓风再来，部下劝他上岸暂避。此刻，张世杰已心如死灰，他叹了一口气说：“我为赵氏，也算竭力了。罢了，已经无济于事了，还是与诸君共甘苦吧。”说完，纵身跳入海中，南宋宣告灭亡。
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