心理学上的“铭印作用”是指发展中的动物个体，在其初生时，会把最初体验的经验很深刻地铭印下来，长久遗留其影响。例如，刚出生的动物，对初次所看到的活动的对象，不管是不是自己同种的动物，会很快地“铭印”在脑子里，认作为自己的“父母动物”而跟随；长大之后仍一起生活，并可能选择与这样铭印下来的动物作为交配的对象。有这样一个实验，小鸭孵出来之后，特意不让它看见任何动的东西，只让它看见母鸡，结果小鸭把母鸡当作是“母亲（鸭）”，一直跟随着不离开。假如只看到做实验的“人”，以后就会跟着“人”到处走，好似人是它的母亲，而不去跟随真正的鸭。

这种铭印作用，要在初生之后一定的期间之内才会发生，过早或过迟就无铭印发生的作用。也就是说，个体在其成长发育过程中，要学习某一特殊机能时，在特定的成长阶段才较易于学习。对某些经验和功能，其学习与铭印的关键期很短，只有几天，或一、两周，其功效很大，错过这一学习阶段，之后就不易学习；而有的，比较长些，可以有数周以上。这就是所谓的“关键期”。

人类的“关键期”与其他动物相比较并不是很明显也不是很短促。但是从生活经验里，我们可以体会到人类的成长和发展，仍多少受“铭印作用”和“关键期”的支配。比如，学习新语言，还是在年幼某阶段比较容易；学游泳也是趁早比较好，年纪太大，学起来比较费劲等等。还有，我们也知道，早期的经历会多少铭印下来，日后不太会改。比如我们的口味，常与婴儿时期品尝的口味有关；我们很喜欢，会被感动，容易会产生共鸣的歌曲，常是以小时候听过的歌曲为多。这些日常生活里的观察，都证实“关键期”的影响很重要。

由此可见，在孩子成长发育的过程中，我们要注意在合适的时期完成学习合适的知识和技能，尽量不要错过孩子学习的“关键期”。