公元1322年元朝的时候，金瓦寨中有个叫张铁生的木匠，经常跟着村里的木工队干活。这个团队有五六个人，大家都很熟彼此，因为都是村里的人，相当的和睦，当他们有活干了时，他们会约上其他几个人一起去干活。
这一天，张铁生从黄店镇的黄财主家接到了一个大活。为了怕延误了黄财主家工期，大清早的铁生叫上了其他几个人，然后一群人驾着马车，赶着一天的路，连夜踏上了去黄店镇的路。
没想到半路下起了大雨，山路崎岖。雨水冲刷后，变得泥泞不堪。马车行驶到山顶时突然滑一下，大家伙连同马车一起掉进了万丈深渊。

很快噩耗传到了村子里，全村很多人基本都来了。最后木工班成员全部找到，无一幸免，全部遇难。
家属们接回了遗体，所有人都感到难以承受的悲痛。张铁生的妻子带着同样强烈的悲痛带着丈夫回家，她总觉得丈夫并不冷，身上还有些余温。
那天晚上，张铁生的妻子做了一个梦，梦见她的丈夫回来了。她丈夫看见她，就说:“千万不要下葬，一定要等明年，到时候我死而复生！”
他的妻子从梦中醒来后，急忙跑到张铁生身边查看，发现他仍然昏迷不醒，除了身上还有些温热，根本没有呼吸，看起来根本不像一个活人。

但妻子认为丈夫为自己作梦一定有他的理由，于是不顾别人的劝说，保住了丈夫的“身体”，而没有和其他木工团队的人葬在一起。
就这样，张铁生不吃不喝，每天都陷入昏迷。村里的人都说他是个“活死人”，所以他的存在没有任何意义。
但他的妻子从不放弃，每天擦拭着他的身体，期待着奇迹发生的那一天。
就这样过了一年时间，突然一天，妻子像往常一样来擦拭张铁生的身体。擦完后，她看到张铁生深吸了一口气，慢慢睁开眼睛，好像他的灵魂回来了，突然从床上坐了起来！

妻子大吃一惊，确定不是在做梦，夫妻相拥，喜极而泣。
冷静下来后，张铁生让妻子邀请他的叔叔。当他听说他的侄子死而复生来看自己时，他急忙赶了过来。
张铁生的叔叔曾是吴县的县太爷，后来因年事已高而退休。他的叔叔为官清正，为当地人民做了很多实事，因此受到村民们的爱戴。
张铁生遇到他的叔叔，问:“叔叔，你还记得你们那的朱珅吗？”
叔叔说:“当然，我记得朱珅是个很有才华的人。因为他的才华和人品，我和他私交很好，经常送他一些银子。但他生不逢时，多次尝试。后来心灰意冷，发现目光短浅。在家自刎了，我还为他准备了棺材下葬！”
张铁生说:“我这次能起死回生，多亏了朱珅的帮忙！”然后他讲了前前后后的起因经过。
原来那天掉下悬崖后，大家都已经死了，灵魂都被牛头马面带走了，所以那天去了阴间。

在冥界，他们遇到了传说中的阎王爷。这时，地狱正在建造和扩大地狱。那是需要人的时候。阎王爷命令判官拿生死簿为他们登记，让他们暂时留在这里做劳工。
俗话说侄子像叔叔是真的。一群人来到判官那里注册生死簿。轮到张铁生时，判官抬头看着他，有些惊讶地问道:“你跟吴县县令王是什么关系？”
张铁生如实回答:“那是我亲叔叔。”
判官听了之后突然一愣，问他为什么会被牛头马面抓到冥界。张铁生告诉他发生了什么事。
判官想了一会儿，说:“你先跟他们走，我随后就来找你。这不是说话的地方！”
登记后，张铁生和工友们被牛头马面护送到工作地点。中途，判官追上来了。他和一个领头的马面说了两句话，然后走过来把张铁生拉到一边。
判官对他说:“我生前是临县的朱珅，你叔叔对我很好。我还没来得及报答他，就死在阳界了。现在你在冥界，我管不了别人，我会尽全力救你一命，以回报你叔叔当年的恩情！”

张铁生听到这些后很惊讶。不知道这判官会用什么方法把自己回到阳间。
判官补充道:“现在我负责劳动登记文件，但今天阎王在我身边，见证了你的登记，所以这次我不能营救你。一年后还会有一批工人来，到时我会安排人来接替你，让你重返阳间和你老婆团聚！”
张铁生一听说要等一年，就着急地问:“怕是一年后我的身体已经腐烂了吧？”
判官说:“我已经为你考虑过了。我会安排你今晚梦见你的妻子。那你一定要让她留着你的尸体，可不要埋葬。另外，我会把你的一半灵魂留在你的身体里，确保它不会腐烂。这样的话，不会耽误在这边工作，也不会引起别人的怀疑。”
张铁生不知道该如何感谢，判官给了他说了几句话，告诉他耐心等待一年，然后离开了。

从那以后，张铁生和其他灵魂一样，日夜在冥界工作，那里极其艰苦。如果阎王派到这里的主管发现偷懒的话必然会受到严厉的惩罚。
于是我熬了一年。这一天，张铁生看到另一群灵魂被押送到建筑工地。这一次，判官亲自来到工地交接文件。
交接文件的时候，判官和现场主管的领头鬼差有说有笑。他从背后拿出一叠黄纸，递给鬼差首领，又指了一下张铁生。
只见领头鬼差笑着点了点头，判官掏出笔，在文件上修改了几个字，然后带着张铁生走了。
到了一个僻静的地方，判官对张铁生说，“我会派人送你回阳间。等回去之后，请你告诉你叔叔，我辜负了他对我的期望，请他原谅我！”……
听了张铁生的故事，舅舅深受感动，说:“当初，我对朱珅说，如果他将来当了官，一定要做一个无私的好官。没想到他为了报答我的恩情，甘冒触犯冥界法律的风险。这是不是让我失望了？”