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南宋祥兴二年(1279年)二月初六日，看着最后一艘战船缓缓沉人海底，一个失败的男人无奈地抱着自己的小主人蹈海殉国了。自此，多灾多难的百姓们开始过起了暗无天日的悲惨生活。

面对统治者无情的压榨，百姓只能默默地忍受。但是他们心中都有一个坚定的信念:终有一天会有一个人从他们之中脱颖而出，带领他那可怜的同胞们脱离苦海，恢复往昔的荣耀。

元朝末年，官吏贪污剥削现象愈发严重，接二连三的无情天灾更是把不堪重负的国家经济推向了崩溃边缘。史载，元统元年(1333年)，京畿大雨，饥民达四十余万。二年(1334年)，江浙受灾，饥民多至五十九万，至元三年(1337年)，江浙又灾，饥民四十余万。至正四年(1344年)黄河连决三次，饥民遍野。

就是从这样一个黑暗的时代里，走出了一个叫朱元璋的人。他逐渐走上了历史舞台，开始书写自己以及同胞的命运史诗。

和大多数封建皇帝一样，为彰显其是“人中之龙”，朱元璋的降生也被蒙上了一层神秘的面纱。据《明史》记载:“母陈氏，梦神授药一丸，置掌中有光，吞之，寤，口余香气。及产，红光满室。自是夜数有光起，邻里望见，惊以为火，辄奔救，至则无有。比长姿貌雄杰，奇骨贯顶。志意廓然，人莫能测。”

这个天命所归式的渲染显然并不是真实的历史。实际上，和历史上无数的“同行”比起来，朱元璋的童年不免黯然失色:他非但没有显赫的家世，家庭出身也实在不怎么好。

朱元璋出生在安徽濠州县(今安徽凤阳县)一个赤贫的农家，祖上交不起官府的赋税，万般无奈地过着在淮河流域居无定所、四处躲债的日子。后来，朱元璋的父亲想尽办法，终于在一个叫钟离村的地方做了佃户，朱家就从此在这片干旱又时疫肆虐的土地上扎根谋生。

由于营养不良，朱元璋小时候体弱多病，瘦得皮包骨头。朱元璋的父母十分迷信，认为只有观音菩萨才能救他一命，保佑他平平安安地活下去。于是，他们把幼小的朱元璋送到了附近的皇觉寺，让朱元璋拜寺里的老僧人高彬为师。而父母的安排也为他后来的人生轨迹埋下了伏笔。

出身不好也罢，可就连朱家沿袭的家族名号都粗俗不堪，难登大雅之堂。史料记载，朱元璋的祖父名叫朱初一，父亲朱五四，母亲陈二娘，大哥朱重四，二哥朱重六。至于朱元璋本人，因为他排行老三，所以原名朱重八。这样的名字实在是叫人哭笑不得，以至于后来就连朱元璋自己也觉得名字太过粗俗，不仅自己改名为朱元璋，还给父亲追赠了个名字叫“朱世珍”。

然而，和他那些从小就有远大志向的“同行”颇为不同的是，在朱元璋的少年时代，他似乎并没有什么雄心壮志。在项籍见始皇车马仪仗威风凛凛而低呼“彼可取而代也”的年纪，朱元璋却安逸地坐在水牛背上，做着他人生的第一份工作--放牛。

不过，对这份工作而言，朱元璋并不是一个尽职的员工。为了填饱肚皮，他和几个年龄相仿的穷小子在野外把地主刘德的小牛犊宰了分食。饱餐之后，朱元璋才意识到问题的严重性。为了逃脱责罚，他自作聪明地将小牛的皮骨埋了，把牛尾巴插进一条石缝中，骗刘德说是小牛自己钻了山洞。很快，朱元璋就为自己这种监守自盗的行为付出了相当沉重的代价:地主刘德一眼识破了朱元璋的拙劣骗术，把朱元璋吊在院落中一顿毒打。

刘德还因此事把朱元璋关进柴房不给他饭吃，想以此狠狠地惩戒一下。饥渴难耐的朱元璋翻箱倒柜，竟无意中在一个老鼠洞里发现了些五谷杂粮，就赶紧把这些东西一股脑儿地倒进锅里煮粥来吃。后来，已经是皇帝的朱元璋回忆起这段凄惨的经历，不由得百感交集，便命宫人重做这昔日的救命粥。

没有显赫的家世，也没有激昂的少年壮志，有的只是平淡无奇、索然无味的单调生活。这个名不见经传的少年，在凤阳那个破败的乡间，整日围绕着温饱这个实际而迫切的问题四下奔波，就这样度过了人生最初的十六个年头。也许，能吃一顿饱饭，就是朱元璋在童年时代的最大梦想。

他的少年时代凄苦伶仃，整日在饥饿、斥骂、毒打与压榨中煎熬--这些身处社会最底层的经历，绝对是他的大部分“同行”从未有过的遭遇;而正是这种“与众不同”，决定了朱元璋将是一个与众不同的君王，而他一手建立的帝国也注定将是非比寻常的。

当然，苦难中往往孕育着奇迹。正所谓“宝剑锋从磨砺出”，无尽的灾难，刻骨的伤痛，残酷的社会现实，以及在死亡线上艰难求生的蹉跎岁月，无一不是磨砺他，铸造他，以及最终成就他的“功臣”。更重要的是，朱元璋的少年时代也并非只是无尽的苦难生活，在这段称不上“美好”的童年时光中，朱元璋还是得到了一份上天赐予的礼物:他结识了自己一生中最重要的伙伴，如徐达、汤和、周德兴等。正是这帮昔日在凤阳乡间浪迹的穷小子们帮助后来的朱元璋东征西讨、南征北战，最终建立起大明江山的基业。