大多数人都能意识到自己的精神状态,如精力和心情经常处在波动和变化之中。这种波动和变化与其身体内部生理过程的变化有关,如荷尔蒙的分泌,体温、血压等的变化等。对多数人来说,这些生理活动在下午或傍晚时达到最高水平,而在凌晨时水平最低。但个体间有很大的差异,不同个体的变化模式是不同的。当体温及其他生理指标达到一天中的最高水平时,个体的工作效率最高。对于体力劳动来说,这种联系尤其明显,而对于需要思考的脑力劳动,这种联系就要弱一些。

据现在所知,人脑位于海马的视交叉上核对人体的生理功能及心理状态的周期性变化起关键作用。视交叉上核像一个“超生物钟”,令其他的内部“生物钟”互相保持同步。这个神经核的活动可以促进或抑制松果腺分泌褪黑激素——一种影响很广的荷尔蒙。褪黑激素能起镇静剂的作用,可以降低机体的活动,增加疲劳感。

视交叉上核对视觉刺激输入特别敏感,光线可以激活该神经核,从而减少褪黑激素的分泌。与此相反,黑暗能增加褪黑激素的分泌。因此,我们在白天会感到精力充沛,夜里则感到疲倦。而当视交叉上核受损伤或它与眼睛的神经通路被破坏时,这种日夜交替的生理周期会消失。