科学家 "一词于1834年进入英语语言。当时剑桥大学历史学家和哲学家威廉-惠韦尔创造了这个词，用来描述通过观察和实验研究物理和自然世界的结构和行为的人。那么，你可以提出这样的论点：第一位现代科学家是像查尔斯-达尔文或迈克尔-法拉第这样的人，这两个标志性人物恰好也是惠韦尔的同时代人。但是，即使这个词在19世纪30年代之前并不存在，体现其原则的人也存在。

要找到第一位科学家，我们必须更进一步追溯历史。我们可以追溯到最古老的古希腊人，一直追溯到米利都的泰勒斯，他生活在公元前624年至公元前545年左右。根据许多说法，泰勒斯在科学和数学方面都取得了很大成就，但他没有留下书面记录，可能像荷马一样，是一个因许多伟大成就而受到赞扬的名人，但他可能根本不存在。
我们也可以考虑其他古希腊人，比如欧几里德（几何学之父）或托勒密（将地球置于宇宙中心的误导性天文学家）。但是所有这些人，尽管是伟大的思想家，都是依靠提出论点而不是进行实验来证明或反驳假设的。
一些学者认为，现代科学起源于欧洲文艺复兴开始前几十年在中东地区工作的一批令人印象深刻的阿拉伯数学家和哲学家。这个群体包括赫瓦利兹米、伊本-西纳、比鲁尼和伊本-海赛姆。事实上，许多专家认为伊本-海赛姆是第一位科学家，他在公元965年至1039年期间生活在今天的伊拉克。他发明了针孔照相机，发现了折射定律并研究了一些自然现象，如彩虹和日蚀。然而，目前仍不清楚他的科学方法是真正现代的，还是更像托勒密和他的希腊前辈。也不清楚他是否已经从当时仍然盛行的神秘主义中脱颖而出。
几乎不可能确定神秘主义的影响何时在科学家中完全消退。比较容易确定的是现代科学家的特征。根据作者布莱恩-克莱格（Brian Clegg）的说法，现代科学家必须认识到实验的重要性，接受数学作为一种基本工具，不带偏见地考虑信息，并理解沟通的必要性。换句话说，他或她必须不受宗教教条的束缚，愿意客观地观察、反映和思考。显然，许多在17世纪从事科学工作的人--克里斯蒂安-惠更斯、罗伯特-胡克、艾萨克-牛顿--满足了这些要求中的大部分。但要找到第一位具有这些特征的科学家，你必须前往文艺复兴时期，到16世纪中期。

提到文艺复兴时期的科学，你可能会想到伽利略-伽利莱，这是很正确的。他推翻了亚里士多德关于运动的观点，开始解释力、惯性和加速度等复杂概念。他建造了第一批望远镜之一，并利用它来研究宇宙。他通过他的设备的镜片所看到的东西把地球从宇宙的中心移开，并把它放在适当的位置上。在他的所有工作中，伽利略强调了观察和实验的必要性。然而，伽利略在很大程度上归功于20年前出生的另一位开创性人物。
他的名字是威廉-吉尔伯特，一个在科学史上相当不起眼的人物。与伽利略一起，吉尔伯特在17世纪第一个十年过去后，一直忙于在工作中实践科学方法，并为他的同行们树立了一个榜样。以下是约翰-格里宾在其2002年出版的《科学家》一书中对吉尔伯特和伽利略的评价。

尽管伽利略是科学界的杰出人物之一，今天每一个受过教育的人都知道他的名字，而吉尔伯特的知名度比他应得的要低，但吉尔伯特的出生日期更早，至少从时间上来说，他应得的是第一位科学家的称号。
吉尔伯特于1544年出生在当地一个著名的家庭，在1558年至1569年期间就读于剑桥大学。最终，他在伦敦定居，开始了成功的医生生涯，为伊丽莎白一世女王服务，并在她1603年去世后，为国王詹姆斯一世服务。
然而，吉尔伯特对磁力性质的调查可能使他成为第一位现代科学家。这项工作的高潮是 "De Magnete, Magneticisque Corporibus, et de Magno Magnete Tellure"（《论磁体、磁体和地球上的大磁体》），这是在英国出版的第一本关于物理科学的重要书籍。在该书的序言中，吉尔伯特描述了对 "确定的实验和证明的论据 "的需要，而不是 "猜想和哲学投机者的意见"。他还讨论了进行实验的必要性，"仔细、娴熟、巧妙地进行，而不是漫不经心地进行，弄巧成拙"。
这位科学家遵循了他自己的建议。吉尔伯特的书非常详细地叙述了他的调查，以至于另一个人可以复制他的工作并验证他的结果。这项研究导致了许多关于磁学的重要发现。他是第一个全面解释磁罗盘如何工作的人，也是第一个提出地球是一个磁性星球的人。这位博学的家伙还把他的好奇心转向了天体。
吉尔伯特直接影响了伽利略。这位著名的意大利科学家阅读了De Magnete，并重复了其中的许多实验。不难想象，伽利略仔细阅读了这本书，并对吉尔伯特关于实验和观察的观点点头表示肯定--这些观点伽利略本人将在其开创性的工作中加以应用。难怪伽利略宣称吉尔伯特是科学方法的创始人？仅仅这一认可就足以证实威廉-吉尔伯特是第一位现代科学家的说法。