网络操作系统与运行在工作站上的单用户操作系统或多用户操作系统由于提供的服务类型不同而有所差别。一般情况下，网络操作系统是以使网络相关特性达到最佳为目的，如共享数据文件、软件应用及共享硬盘、打印机等。

一般计算机的操作系统，其目的是让用户与系统及在此操作系统上运行的各种应用之间的交互作用最佳。网络操作系统具有以下特点:

（1）适应性强。网络操作系统可以根据需要灵活地增加网络服务功能。

（2）支持大内存。要求操作系统支持较大的物理内存，以便应用程序能够更好地运行。

（3）支持对称多处理。要求操作系统支持多个CPU减少事务处理时间，提高操作系统性能。

（4）支持网络负载平衡。要求操作系统能够与其他计算机构成一个虚拟系统，满足多用户访问时的需要。

（5）安全性和可靠性高。要求网络操作系统能够进行系统安全性保护和各类用户的存取权限控制，以保证系统中的文件和数据的安全和可靠。