“紫电”这个名字据说是来源于传说中的孙权六剑之一，大概也反映了日本帝国海军希望借宝剑“斩妖除魔”的美好愿望，虽然紫电因为诞生较晚，并没有用在中国大陆战场，但是也部署在了台湾。以吴主宝剑为名却侵我华夏，想来孙权要是知道了也会不高兴的。当然，用鲁大师的话来说，希望本是无所谓有、无所谓无的事，再加上要斩的B-29实在太多，最后也只能是白白浪费了一个好名字。

就像回字有四种写法，“紫电”实际上也有两种，一种是N1K1-J，这是最早被命名为“紫电”的机型，日本海军的正式名称是“紫电11型”；另一种是N1K2-J，是在N1K1-J基础上进行了大量改进的新型号，正式名称是“紫电21型”，也就是俗称的“紫电改”，后来在作战中让美军飞行员头疼的主要就是紫电改，不过老版紫电的综合性能其实也已经不错了，相比之前的零式来说提高比较明显。

紫电系列由当时日本川西飞机株式会社研制。川西本来是以研制水上飞机见长，大约1941年，为了在太平洋地区没有地面机场支撑的情况下作战，川西研制了一款带浮筒水上战斗机N1K，投产后称为N1K1“强风”。但到了这年末，川西会社的会长川西感觉水上战斗机将来没有多少市场，于是向海军航空总部递交了将N1K1改装起落架作为陆基战斗机的方案，虽然海军对川西研制陆基飞机的能力有点怀疑，但当时海军正因为三菱的雷电等机型研发滞后而头疼，因此还是接纳了川西的方案。这就是N1K1-J，最后一个J表示从水上飞机改来的。

川西游说成功，急忙急火开始改进，用了加快进度，尽可能使用了原来N1K的设计，但毕竟是从浮筒换成了起落架，机头和机身后部不得不重新设计，同时换装了1650马力的中岛的誉-11发动机；主机翼结构和安装方式则几乎完全一样，只是改成了可以容纳起落架的空间，比较有特色的是配备了自动空战襟翼，因而增强了空中机动能力，不过据说这副襟翼工作并不可靠。另一个不可靠的地方是起落架，由于采用了中单翼，加上螺旋桨直径较大，因而主起落架必须加得很长，这样一来在收上时又要占据更大的空间，为了解决这个矛盾，川西把起落架改成了两段式，但起落架支柱材料的强度却没有提高，因此在起降时经常发生折断事故，这个问题一直伴随着紫电一一型，终身没有得到改进。

紫电研制时间不到1年，1942年12月31日首飞成功，但还在设计时川西就对这架飞机很不满意，首飞成功5天后，就已经确定了进一步改装的方案。紫电改的改动量挺大，首先是把主机翼改成了下单翼，彻底解决了起落架过长导致折断的问题，发动机换成了2000马力的誉-21型，为了适应发动机，将机身收窄延长，也改善了一些飞行员的视野，同时也优化了气动特性。这时候日本已渐显颓势，为了便于生产，紫电改的零件数量减少到只有老版紫电的三分之二。

零式被人诟病的一个重要方面是防护能力不足，紫电改则充分汲取深刻教训，机翼和机身油箱全部为防漏油箱，还配了自动灭火系统；驾驶舱前面也安装了防弹玻璃，驾驶舱后面本来也计划安装了防弹钢板，但可能是超重太多（已经比紫电增重250公斤），所以这块钢板被一块10厘米厚的木板代替了。紫电改于1943年12月31日首飞成功，恰好是紫电首飞的一周年后。

紫电改的综合性能比之前有了不少提升，在试飞中俯冲时速达到了796.4 公里，并且比零式更坚固扛揍，日本海军经过试飞后很满足，于1944年4月4日下令全力全速生产，同时通知三菱准备停产雷电与烈风、全力配合生产紫电改，计划1944年生产2170架，1945生产11800架，当然只是一厢情愿罢了，实际上紫电的月产量直到1943年12月也只有20架，1944年稍有起色，但最多时也只有100架出点头；紫电改更少，1944年平均月产量都是个位数，到1945年稍有起色，但也只在四月和五月这两个月里达到80架左右。最后紫电的总产量大约是1007架，紫电改的是大约400架出点头——有说406架、也有说423架、还有说415架的，也都差不多。

1944年底日本海军对航空兵进行重新编组，把一批当时日本海军中最高水准的飞行员集中到一个航空队343航空队，好机配好人当然好上加好，343航空队的紫电改在与美军的交手中还真不落下风，1945 年 2 月，10架紫电改在日本上空面对来自82战斗机中队的7架F6F，一举击落4架，自身无损失，日本方面后来干脆对外宣称当时是1架紫电改单挑12架地狱猫；1945 年 3 月 18 日，343航空队的紫电改与美国海军第 17 战斗轰炸机中队F6F对战，以6比8获胜；不久之后紫电改又遇美海军陆战队123战斗机中队的F4U，结果是F4U被击落3架、击伤5架，还有3架回到航母后因受损严重而报废，紫电改在此役中又无损失。

紫电和紫电改都采用了机翼上安装的4门20毫米口径航炮，自然也是吸取了之前的很多教训，这个火力在空战时能帮上飞行员不少忙，特别是在对付大型轰炸机方面，无论如何也比一众7.7毫米机枪强得多。但日本发动机一如既往的高空性能不佳，所以在拦截高空的B-29方面也并没有发挥太大作用。更多的紫电改战损并不是在空战中、而是在地面被美军的轰炸机炸毁了，并且即使到最后紫电改因为数量不足经常被压着打，但也时常有一些经验不足的美军飞行员被紫电勾引到了格斗状态而被击落。另外紫电和紫电改从某些角度看上去和美军的F6F也有点像，多次被友军高炮攻击，甚至还被陆军战斗机围攻，海军只好专门安排几架飞机到一些陆海军其他单位进行展示，好让大家熟悉熟悉。紫电改也有改装成航母舰载机的计划，不过到最后日军连航母都打没了，也只能计划计划了。