唐文宗的祖父宪宗、哥哥敬宗都是被宦官杀害，其父穆宗也是宦官拥立的，唐文宗是由宦官从十六王宅中迎出而立为皇帝的。历史上对文宗留下了这样的一句评价：有帝王之道，而无帝王之才。就是说，文宗虽然能够勤勤勉勉、宵衣节食，但自身缺乏治国的才干，最终也不能消除祸患。唐文宗李昂执政期间，朝廷官员和宵小宦竖争斗不断，是唐朝社会走向没落的转型时期。所谓成也宦官，败也宦官。

上天也不眷顾文宗，到开成836年，各地水旱蝗灾不断，彗星频频现于天际，百姓的房倒屋塌，田苗颗粒无收，文宗发出了存抚百姓实施赈济的诏书，但又能够取得多少赈荒的作用。从朝廷用人到国库储藏，从各地灾情到水利兴修，他无所不问，从大政方针到具体措施，他都详细地与宰相大臣讨论研究。唐文宗李昂的饮食从不铺张，特别是遇到各地发生灾荒的时候，他更是主动地减膳。

十月十日是他的生日，这一天被立为“庆成节”，文宗也不允许宰杀猪牛，只许食用瓜果蔬菜。文宗严禁臣下衣着豪华，有位公主在参加宴会时穿的衣裙超过了规定，他就下令扣除驸马两个月的俸钱以示惩戒。有位驸马戴了很贵重的头巾，他提出批评。有一个官员穿着桂管布做的衣服拜见皇上，桂管布是桂林地区生产的一种木棉布，布厚而粗糙，文宗就认定此人是个忠正廉洁的臣子。

为了“洗刷君父之仇耻”，文宗决心剪除宦官。唐文宗李昂以观看甘露之名，发动剪除宦官的行动。剪除所有宦官的问题上，李训与郑注发生了分歧。郑注本打算利用王守澄出葬滻水，宦官集体送殡的机会，一举歼灭所有宦官。这便是史上所称的“滻水计划”。但李训求功心切，决定抢先下手。李训则密谋“甘露之变”，而且赶在滻水计划之前实行。

甘露之变发生在唐文宗大和九年十一月二十一日。左金吾卫大将军韩约奏称金吾左仗院中有甘露夜降石榴树，地处北方的长安已经十分寒冷了，不太可能有甘露。如果偶尔真有甘露降临，就会被看作是大吉大利的兆头，李训说这是祥兆，所以请皇帝亲往观看。文宗命李训率领百官去察看，李训回来又说这不像真的甘露，文宗故意表示惊讶，命仇士良、鱼志弘带领众宦官去复看。李训事先已经在左金吾衙门埋伏了了亲兵几百人，当仇士良等宦官在李训同党禁卫军将军韩约的陪同下，走到左金吾门口时，韩约显得神情很紧张，脸色都白了，这使仇士良产生了怀疑。

这时，恰巧一阵风吹动了门边的布幕，仇士良等见里面埋伏了许多兵士，知道不妙，立即往回跑，返回大殿后，将文宗推入软轿抬着就走，有皇帝就有话语权。李训追上去，拉住轿子不放，被一个宦官当胸一拳，打倒在地，仇士良等人便簇拥着轿子逃入宫内。宦官缓过神来之后，立即派兵关闭宫门，对宰相和朝廷官员痛下杀手。李训见计谋败露，便化装逃出京城，一路假装疯癫逃进终南山的寺院。仇士良指挥禁军大肆搜捕，在终南山杀了李训。郑注闻变，引兵退回风翔，也为监军张仲清所杀。

在“甘露之变”中，朝廷官员有上千人被杀。这次事变后，宦官更加盛气凌人，对待皇帝也很不礼貌，常常出言不逊，唐文宗羞愧难当，对此一筹莫展，只是饮酒求醉，赋诗遣戏，自叹受制于家奴，还不如周赧王、汉献帝两个亡国君。在独居无人的时候，唐文宗会自言自语：“须杀此辈，令我君臣间隔。”他还留下了一首“辇路生春草，上林花发时。宦官对待皇帝尚且如此，宰相更是不在话下。天下大事从此都由宦官的北司决策，南衙宰相机构只是“行文书”而已。

开成三年，京城内发生了宰相李石遭到刺客袭击的严重事件。李石中了一剑，却是刺断了马尾，还中了一箭，人伤得并不重，但引起了京城的巨大恐慌，第二天上朝的官员仅有9人。似乎上天也不眷顾唐文宗，开成四年六月，久旱无雨，派往各处祈雨的使者却没有带来多少值得鼓舞的消息。文宗对宰相表示，如果上天再这样不下雨，他就将退位，另选贤明之主。不久后高宗和武则天的乾陵又发生了大火，文宗的身体也出现了不适。开成五年(840)的新年，文宗在大明宫的太和殿走完了他33岁郁闷的一生。