南宋年间，岳州有户姓吴的人家，家里只有吴老爹和儿子吴福，生活在一起。他们靠着祖传酿黄酒的技艺，开了一家酒坊，做贩卖黄酒生意。

虽说酿出的黄酒，醇厚甘甜，却遇到了酒香也怕巷子深的情况，上门买酒的顾客不多，他们没有多余的钱，去雇伙计帮忙，所以整个酒坊，就只靠吴家父子支撑着。

十几年前，吴福的母亲在生孩子时，遭遇难产，在产下吴福后，就因为失血过多，去世了。

而吴家的邻居，是一对母女，母亲王氏和女儿苁蓉。同一年，王氏的丈夫在苁蓉出生不久，就得了重病过世了，留下她们母女相依为命。

两个孩子是一个没了爹，一个没了娘。

吴老爹见两家惨遭相似的境遇，是同病相怜。他找到王氏，说：“王嫂，不如我们两家合伙吧，我负责赚钱，供两家的日常用度，你来抚养两个孩子，如何？”

王氏想着有吴老爹的照顾，总比自己一个人，辛苦将孩子带大要强，再者说，一个孩子是带，两个孩子也是养，稍微累点罢了。她便同意了吴老爹的提议。

从此，吴王两家合伙一起生活，一同抚育两个孩子。等到吴福和苁蓉长大了，从小到大，两人彼此早有感情，在父母的见证下结为夫妻。

没过几年，吴老爹和王氏相继去世，留下吴福和苁蓉，艰难地生活着。

有一年春天，吴福的远房表哥郑胜，从舒州赶来，他找到吴福，想说服他一起合伙到太湖开酒坊。

郑胜说：“表弟，听我跟你说，现在太湖边上，新开了不少客栈酒楼，他们的米肉菜等，都有了进货来源，唯独缺少好酒。以你高超的酿酒技术，我们在那里开一间酿酒坊，给他们供应好酒，保证能发大财。”

吴福连忙说道：“表哥，你说的确实不错，可是开酒坊需要很多资金，你是知道我们家的情况，根本拿不出那么多钱。”

郑胜胸有成竹地说：“表弟，这你放心，我这几年攒下不少银两，够我们做启动资金了。到时你负责酿酒，我负责销售，赚了钱，我们五五分账。”

听了郑胜的话，吴福有点心动了，但还是有点担心，说道：“可是，表哥……”

郑胜不耐烦了，说：“还可是什么？难道你就甘愿一直待在深巷里，让咱家的酿酒技艺，就此埋没？难道你就不想，和苁蓉过上好日子？”

最后，吴福被郑胜说服，他与苁蓉商量一番后，答应和郑胜一起去太湖。因为此次外出，人生地不熟，吴福决定先和郑胜去那里，等一切安排妥当，再返回来接苁蓉。

吴福又担心，苁蓉独自一人在家不安全，于是他找到好友莫文，希望苁蓉暂借莫文家里。

莫文与妻子邹氏，都表示欢迎，对吴福说：“吴兄，你放心出去创业，我们夫妻会照顾好苁蓉，等待你荣归。”

临行前，吴福与苁蓉告别，说：“娘子，你安心住在莫兄家里，我三四月后便可回来，接你过去享福。”

苁蓉说：“相公，我不求大富大贵，只希望你能平平安安，你放心去吧，我等你回来。”

随着日子一天天过去，眼看秋天到了，苁蓉算着日子，吴福应该回来了，可他却没有一点消息。

最近，苁蓉听说有同乡，从淮南回来了，她找到同乡，询问有关丈夫的消息。

同乡摇摇头，叹了口气，说道：“唉，吴福兄弟二人确实在太湖边上，开了一间酒坊，而且生意特别红火，好多酒楼都去进购他们的酒。”

“可惜好景不长，当地恶霸见他们生意火爆，向他们收取保护费。他们没有给钱，恶霸就勾结官府，以莫须有的罪名，将兄弟二人屈打成招，关入了大牢。”

苁蓉听后，伤心不已，后悔当初不该同意丈夫出去。可事到如今，后悔也无用，她想要去找丈夫。

苁蓉向同乡要到了，丈夫被关押的地方，然后返回住处，她收拾好行李，没有告知莫文夫妻，独自一人启程寻访丈夫吴福。

经过几天的跋涉，苁蓉到了江夏，身上的盘缠已经所剩无几了，她坐在路边休息，想着接下来该如何行事。

这时，从远处走来一个妇人，穿得光鲜亮丽，左手拿着丝绸帕子，右手摇着摇扇，走路扭扭捏捏的。

妇人在苁蓉跟前停下脚步，她上下打量苁蓉，然后跟苁蓉套起近乎，说：“姑娘，我看你不像本地人吧。”

苁蓉答道：“正是，我是岳州人氏，要去到太湖。”

妇人问道：“这里离太湖还有很长一段路呢，就你一个人？”

苁蓉说：“是的，我只身一人。”

妇人说：“姑娘，我一见你就十分喜欢，想和你多聊聊。这眼看天就要黑了，你孤身一人在外，可太危险了。不如这样，你今日先到我家休息，等明天一早，我叫人护送你到太湖。”

苁蓉正苦无过夜的地方，没想到妇人好心，愿意收留自己，她感谢妇人，说：“那就感谢大嫂。”

妇人笑了笑，说：“不用谢，我姓张，你叫我张大嫂吧。”说完，张大嫂带着苁蓉，来到河边的一间房子里。

进入屋子后，张大嫂跟苁蓉说：“姑娘，你先在这里休息，我去厨房烧水做饭，很快就可以吃饭了。”然后，张大嫂走出屋子，关上了门。

苁蓉在屋子里等了很久，并没有听到有炒菜的声音，也没有闻到饭菜的香味。她感到有点不对劲，想要出去找张大嫂，她拉开房门时，却发现房门已经被锁住了。

苁蓉知道自己被张大嫂骗了，无论她怎样地晃动房门，怎样地呼救，都无济于事。

突然，苁蓉听到了屋外，有张大嫂说话的声音，她立即靠到窗边，透过窗棂，看到张大嫂正和一个大汉聊天，然后大汉从口袋里，掏出一包银子，交给张大嫂。

张大嫂笑眯眯地收下银子，拍拍了大汉的肩膀，然后离开了。

苁蓉恍然大悟，张大嫂是个大骗子，她看到自己有点姿色，就把自己骗卖给那个大汉。

此时，苁蓉想着丈夫还被关在牢狱中，而自己也被困于此，悲伤不已，为了保全自己的名声，她自缢了。

等大汉打开门锁进了屋，看到自缢的苁蓉，赶紧把她放了下来，进行抢救。

两年之后，朝廷派遣钦差，到太湖微服私访，查到太湖县令徇私舞弊，勾结恶霸，危害一方。钦差将太湖县令革职查办，处死了恶霸，把吴福兄弟二人无罪释放出。

因受了重伤，又久在牢笼，吴福已经容貌大变，少了很多神气。他一出来，就立即雇了一艘船，迫不及待地返回岳州，想与苁蓉夫妻团聚。

途中，船停靠在江夏河边，稍作休整。吴福闲着无事，走出船舱，靠着船帮观看四周，突然他看到附近的房子里，走出一名女子，她长得很像自己的妻子。

女子也看到了吴福，对他挥了挥手，然后说道：“这位公子，是否赏脸一起喝杯茶水？”

吴福点了点头，下船来到女子的院子，这走近一看，与苁蓉长得一模一样。

吴福询问了女子的姓名，女子说：“我姓王，父母早逝，受人欺骗，被卖给别人为妻，流落到此。”

吴福颤颤抖抖地喝了口茶，继续问道：“姑娘可曾婚配？”

女子说：“我嫁给岳州酿酒匠吴福，三年前丈夫跟他表哥去了太湖，被官府陷害，关入大牢，至今生死不明。”

此时，泪水已经模糊了吴福的双眼，他哽咽地说：“你可认识我？”

女子说：“不认识，不过你的相貌和说话的声音，和我的丈夫很像，这也是请你喝茶的原因。”

吴福起身，一把抱住了女子，说：“我是你的丈夫吴福，你是我的妻子苁蓉，我没有死，我被放出来。”

苁蓉听后一惊，如触电一般，然后紧紧地抱住吴福，哭着笑了起来。就这样，夫妻两人抱在一起，久久不松开。

之后，吴福问苁蓉，现在和谁一起生活，苁蓉回答说与渔民冯林。当初冯林从张大嫂那里买下苁蓉后，并没有侵犯她，而是照顾有加。

吴福原本想要好好答谢冯林，却被苁蓉阻止，她说：“冯林的叔叔病了，他前去探望，过几天才能回来。”

听了苁蓉的话，吴服说：“既然如此，我们再找机会感谢他。现在最重要的事，就是上报官府，捉拿张大嫂，不能让她再逍遥法外，胡作非为了。”

话毕，吴福带着苁蓉，在城里找了讼师，写了诉状，一起告到了官府。

江夏县令是个公正廉明，秉公办事之人，他接到诉状后，立即派人将张大嫂逮捕归案。

到了公堂，还没等县官询问，张大嫂就立即交代了自己罪行，除了当初欺骗苁蓉这一案，她还和弟弟联手，拐骗了几个女孩子，卖给了青楼。

县官大怒，又派人抓捕了张大嫂的弟弟，将他们判处斩首。

最后，吴福想要带着苁蓉一起回老家去，只见苁蓉倒退了几步，身体若隐若现，最后化作蝴蝶，消失不见了。

原来，苁蓉上吊自尽，被冯林救下时，人已经没有呼吸了，苁蓉死后心有怨气，变成了鬼魂，一直留在屋内。而冯林害怕苁蓉会伤害他，撒腿逃离了屋子，不敢再回来了。

如今苁蓉见到了丈夫，坏人受到惩治，心愿已了，就此离开了。