960年，一代英主赵匡胤发动陈桥兵变，从他的老东家后周的手里篡得江山，开创了大宋王朝。但当时的大宋并不是中国大地上唯一的政权，在它的四周，还有好几个割据势力，它们有的已经自立称帝，有的虽然表面向大宋称臣，但依然我行我素，并不接受大宋的管辖。其中距离最近，实力也最弱的，当属割据荆南的高继冲和割据湖南的周保全。赵匡胤统一天下的征程，也就从此处开始。而我们今天说的这个人物，虽然在历史上并不出名，但却为大宋统一天下的征程迈出了第一步。此人就是李处耘，一个深通谋略，却含冤而死的悲剧人物。

李处耘早年在后周节度使李继勋的麾下担任判官，相当于一个幕僚长。后来李继勋被罢免节度使之职，李处耘就调到当时担任殿前都指挥使的赵匡胤手下任职。虽然跟随赵匡胤的时间并不长，但却因为善于谋划而受到赵匡胤的器重，在赵匡胤策划陈桥兵变时临机决事谋无不中，为赵匡胤夺位成功立下汗马之功。

就在大宋王朝建立的当年，原后周大将李筠、李重进因为不满赵匡胤的篡位，相继发动叛乱。在平叛过程中，李处耘也充分发挥了自己的军事天赋，屡出奇计。叛乱平定后，李处耘又奉命前往刚刚经历叛乱之祸的扬州担任知州，政绩斐然，赵匡胤因此对他更加赏识。962年，当时只有四十二岁的李处耘被召回京城，升任宣徽南院使兼枢密副使，成为大宋王朝核心管理团队的一员。

不久，割据湖南的周保权部将张文表在衡州发动叛乱，周保全向赵匡胤求援。赵匡胤一直都想平灭荆南、湖南这两个割据势力，接到周保全的求援后大喜，认为这正是个千载难逢的好机会。963年正月，赵匡胤命自己的老部下慕容延钊率军前往湖南，同时任命李处耘为都监，让他伺机敲掉荆南这根刺。李处耘领命后，立即带着先头部队抵达襄阳，然后派人以讨伐衡州为借口向荆南节度使高继冲请求借道。面对大兵压境的态势，高继冲被迫同意，宋军于是顺利进军，抵达距离高继冲的老巢江陵城不远的荆门。

此时，高继冲也担心宋军会采取“假途灭虢”之计，以借道之名趁机灭了自己，就派叔叔高保寅等人以劳军为名前来探听虚实。李处耘看穿高继冲的意图，于是热情的接待了高保寅一行，并宣称第二天就让他们回去，以打消他们的疑虑。高保寅听后信以为真，就派人向高继冲如实禀告，高继冲也觉得是自己想太多了，于是根本不作防备。到了晚上，李处耘将高保寅等人带到慕容延钊的帐中喝酒吃饭，自己秘密带着数千轻骑兵急速赶往江陵城下。李继冲见宋军突然到来，十分惊恐，立即出城迎接。李处耘以等待慕容延钊的大军前来为借口，将高继冲控制住，自己则率领亲兵进入城中，兵不血刃的攻占了江陵城。

接管荆南后，李处耘立即派部将率领宋军和一部分江陵降卒进逼湖南，先后在三江口、澧江、敖山砦大败湖南军，直抵周保全所在的朗州城下，并将俘获的士兵割去鼻子，放他们回城报信，以瓦解城中军民的抵抗意志。第二天，慕容延钊率主力大军抵达朗州，此时朗州城中人心惶惶，毫无防备之力，宋军迅速攻克朗州。朗州失陷后，湖南军大将汪端将周保全劫持到江南的一处寺庙中，准备东山再起。但李处耘却没有给他机会，立即派部将田守奇率军渡江，将汪端、周保全擒获，并乘胜攻占潭州。至此，湖南、湖北全都纳入大宋版图。

在这次平定荆湖之战中，李处耘无疑是功劳最大的那个，但这就让身为主将的慕容延钊很没有面子。而李处耘作为都监，又屡次对慕容延钊属下的将士借酒行凶、欺负百姓的行为予以严厉打击，二人最终反目，互相上书朝廷指责对方的过失。但慕容延钊毕竟是赵匡胤的老部下，在朝中很有根基，宰相们因此刻意庇护他，赦免了他的过错，却反而将李处耘贬为淄州刺史。李处耘不敢辩解，只得含恨赴任，三年后郁郁而死，年仅四十六岁。

李处耘死后，赵匡胤也十分后悔，就让弟弟赵匡义纳了李处耘的女儿为王妃，后来赵匡义即位称帝，李王妃也就成了皇后，李处耘的在天之灵也算得以慰藉了。不止于此，李处耘的几个儿子也很有志气，其中长子李继隆最为有名，曾两次跟随宋太宗赵匡义征讨契丹，又作为领军大将率领部众大破吐蕃诸部，取得徐河大捷。之后西夏李继迁反叛，李继隆奉命率军征讨，战功卓越。宋真宗即位后，李继隆又参与澶州之战，大败契丹，促成著名的“澶渊之盟”，也算是个父亲长了脸。